– Весь мир знает Таиту из Галлалы. Однако мы встречались при дворе царицы Минтаки после победы над ложным фараоном. Это было много лет назад, когда я еще был простым воином и командовал лишь горсткой людей. Неудивительно, что ты забыл меня.

– Тинат? Полководец Тинат Анкут?

Теперь Мерен узнал его.

Военачальник благодарно улыбнулся.

– Узнав меня, ты оказываешь мне честь.

Тинат Анкут был красивым мужчиной с сильным умным лицом и спокойным взглядом. Таита взглянул на него Внутренним Оком и не увидел в его ауре изъянов, хотя сумрачное голубоватое свечение в глубине свидетельствовало о глубоком беспокойстве. Таита понял, что доблестный Тинат не удовлетворен своей жизнью.

– Мы слышали о тебе в крепости Адари, – сказал Таита, – но твои посланцы считали тебя погибшим в этих диких краях много лет назад.

– Как видишь, маг, они ошибались. – Таита не улыбнулся. – Но мы должны покинуть это место. Мои разведчики доложили о многих тысячах дикарей, двигающихся сюда. Я сделал то, зачем меня послали, то есть взял тебя под защиту. Нельзя терять времени, нужно немедленно уходить.

– Куда ты отведешь нас, полководец Тинат? Откуда ты узнал, что мы здесь и нуждаемся в помощи? Кто послал тебя нам на выручку? – спрашивал Таита.

– В свое время ты получишь ответ на свои вопросы, маг, но боюсь, отвечу не я. Оставляю здесь воинского командира Онку – со всякой нуждой обращайся к нему.

Он еще раз отсалютовал и повернул лошадь.

Поставили на ноги лошадей. Большинство было ранено, причем две так серьезно, что их пришлось прикончить. Но Дымка и Вихрь не пострадали. Хотя вещей почти не осталось, медицинские инструменты Таиты были громоздкими и тяжелыми. Вьючных животных не было, поэтому Онка выделил несколько запасных лошадей. Таита занялся ранами товарищей и их животных. Онка торопил его, но Таита не мог спешить, и прошло некоторое время, прежде чем они смогли выступить.

* * *

Когда полководец Тинат вернулся, перед путниками двинулся большой отряд всадников. В центре, защищенная со всех сторон, ехал отряд Таиты. За ними большой колонной шли сотни вопящих пленных, по преимуществу женщин басмара.

– Рабы, – предположил Мерен. – Они совмещают спасение невинных путников с охотой за рабами.

Таита ничего не ответил, но задумался о своем положении и статусе. «Мы тоже пленники или почетные гости?» – гадал он. Как ни крути, положение их было двусмысленным. Он хотел расспросить Онку, но понял, что усилия будут тщетны; воинский командир оказался столь же скрытен, как и его начальник.

Оставив Тамафупу, они двинулись на юг, следуя по пересохшему руслу Нила к озеру. Вскоре показались Красные Камни и покинутый храм на вершине утеса, но здесь они удалились от реки и повернули на восток, по тропе вдоль озера. Таита попытался поговорить с Онкой о храме и камнях, но тот кратко ответил: