– Пожалуйста, не клянитесь. К тому же есть вещи более важные, чем физическая красота, – например, отзывчивость, добронравие и чуткость.

– Да, несомненно, – и вы обладаете всеми этими качествами!

Салина внезапно замерла и уставилась на него: в ее глазах отразилось замешательство.

– Ральф… – прошептала она. – Кузен Ральф…

– Пусть кузен, но я люблю вас, Салина! – Он слегка заикался, торопясь выложить все, что хотел сказать. – Я полюбил вас с первого взгляда, с того мгновения, как мы встретились на реке…

– Ральф! Бедный мой, милый Ральф! – Теперь к смятению примешивалось сочувствие.

– Раньше я бы ни словом ни обмолвился, но после этого путешествия у меня появились средства. Я смогу расплатиться с долгами, куплю собственные фургоны. Я пока не богат, но обязательно разбогатею!

– Ах, если бы я только знала! Ральф, если бы я заметила, то могла бы…

Ральф не давал девушке говорить:

– Салина, я люблю вас! Я безумно люблю вас и предлагаю вам руку и сердце.

Она подошла к нему, в голубых глазах дрожали слезинки.

– Милый мой Ральф! Мне так жаль. Я бы отдала что угодно, чтобы уберечь вас от разочарования. Если бы я только знала…

Ошеломленный Ральф замер.

– Вы не… то есть вы не примете мое предложение? – Изумление растаяло, Ральф выпятил челюсть и сжал губы. – Но почему? Я дам вам все, что пожелаете, буду носить вас на руках…

– Ральф! – Она прикоснулась к его губам, оставив на них пятнышко муки. – Тише, Ральф, тише.

– Салина, я люблю вас! Разве вы не понимаете?

– Понимаю. Но, милый мой Ральф, я-то вас не люблю.

Кэти и близнецы провожали Ральфа до самой реки. Вики и Лиззи ехали верхом на Томе, сидя в седле по-мужски и задрав юбки выше колен. От счастливого визга близнецов у Ральфа чуть не лопались барабанные перепонки. Он хмуро шагал вперед, не отвечая на вопросы и замечания Кэти, которая вприпрыжку шла рядом. Наконец девушка притихла и тоже замолчала.

Согласно безмолвному уговору они должны были расстаться на берегу реки Ками. Исази уже перевел фургон через реку: на противоположном берегу виднелись глубоко врезавшиеся в землю следы окованных железом колес. Фургон опережал Ральфа примерно на час.