— Я поспорила с подругой на сто фунтов. — Тэйра глубоко затянулась дымом. — Побилась об заклад, что выдержу ровно год. До сегодняшнего дня не курила одиннадцать с половиной месяцев.

— Впечатляет. С пятнадцати лет я выкуриваю в среднем пачку в день.

— Господи! Да вы себя просто гробите!

Оба рассмеялись.

— Сейчас это уже вряд ли имеет какое-то значение, — сказал Юсуф.

— По-вашему, у нас нет шансов?

— По-моему, нет.

— Помнится, вы говорили что-то такое об отчаянии?

— Говорил. Однако другого выбора нынешние условия не предоставляют.

Новый взрыв смеха. Тэйра наполнила легкие дымом, с наслаждением выдохнула. Никогда еще удовольствие от табака не было для нее столь острым.

— Вам это покажется глупостью, но в данную минуту я чувствую себя абсолютно счастливой. Нас обоих ждет смерть, а мне хочется смеяться. Это как…

— Сбросить со своих плеч груз.

— Точно! Удивительное ощущение чистоты и свободы. Я снова стала сама себе хозяйкой.

— Со мной то же самое. Прошлое осталось позади, теперь мы можем смотреть только в будущее.

— В недалекое будущее.

— Пусть так. Зато нет нужды оборачиваться. — Затянувшись, Халифа долго не выпускал дым. — Я очень соскучился по жене и детям.

Оба молча смотрели на море песка. В колеблющемся от зноя воздухе барханы шевелились, как живые. Не верилось, что всего несколько часов назад пустыня напоминала бушующий ад. Как прекрасен ее теперешний безмятежный покой, подумала Тэйра, как прихотливо меняются оттенки желтого цвета! В прежней жизни пустыня представлялась ей тюрьмой, но сейчас, перед лицом неминуемой смерти, молодая женщина ощущала полное единение с окружавшей ее суровой природой.

Тэйра сделала последнюю затяжку и отбросила окурок в сторону. Голова от табачного дыма слегка кружилась, поэтому она не испытала особого удивления, увидев, что песок у основания пирамиды местами начал вспучиваться. Два глубоких вдоха должны были, казалось, прояснить затуманившийся мозг, однако новый, более пристальный взгляд убеждал: там действительно происходит нечто непонятное. Поднявшись, Тэйра указала рукой на загадочный участок.

— Что это? — спросила она у Халифы.

— Не знаю. Похоже на кипящую воду.