– Я пойду первым, – прошептал он.

Из тени центурион выползал как можно тише, с предельной осторожностью, пока не подобрался к тому месту, где тропа выходила на дорогу. На расстоянии чуть справа, лицом к подножию, стояли двое легионеров. Щиты и копья они поставили впереди себя на землю, а сами вели меж собой негромкий разговор о том, как слабо проявил себя флот при штурме крепости. Макрон, приподнявшись на корточки, по-звериному затаенно глянул в обе стороны, но других легионеров там не заметил.

– Нам надо от них избавиться, – прошептал он, вернувшись, – а затем использовать эти деревья как прикрытие, чтобы построить здесь людей для броска.

– И как ты думаешь это сделать?

– С твоей помощью, – ответил Макрон. Он вынул из ножен меч и начал медленно распрямляться в полный рост. – Сейчас положи руки за голову и иди впереди меня. Готов?

Наварх сделал как сказано, и оба вышли на дорогу, по которой направились к легионерам. Едва заслышав шарканье шагов, часовые бдительно обернулись.

– Кто идет?

Тревоги в голосе не было, и Макрон тоже неторопливо отозвался:

– Да свои, ребята. Вот, пленного отвожу на виллу.

– Пленного?

– Ну да. Взял, когда его свора пробовала высадиться на пирсе. Остальных-то мы перебили, а офицера не стали: пригодится.

Руку с мечом Макрон на приближении держал чуть сзади, так чтобы оружие было не на глазах. Внимание легионеров в это время было приковано к Спиромандису. Они отступили на шаг, давая пройти, и не успели почуять опасности, как Макрон одним махом вогнал ближнему из них меч под подбородок.

– Какого… – выдохнул второй и осекся: вперед с кинжалом метнулся наварх. Оба упали возле дороги, и Спиромандис несколько раз неистово ткнул ему кинжалом в лицо.

– Ты, кажется, глаз ему выбил, – после секундного молчания неловко выговорил Макрон.

Спиромандис, тяжко переводя дух, выдернул лезвие из черепа часового.

– Ты чего, в первый раз? – спросил явно более бывалый центурион.

– Да, первый, – выговорил наварх. – На флоте ближний бой нынче как-то не в ходу.

– Хм… – Макрон пошевелил бровями. Рассуждать, какой род войск в империи славней, было не время. Вместо этого он сунул клинок в ножны и хлопнул Спиромандиса по плечу: – Хорошо все сделал. Кто-то в первый раз колеблется, и для него этот раз обычно становится последним; ты понимаешь. Ступай и приведи сюда людей. Только чтоб тихо.

Пока наварх отсутствовал, центурион отволок под деревья тела: вдруг вблизи объявится кто-то из легионеров. Дожидаясь в рощице, он невзначай обнаружил, что краешек неба на востоке слегка посветлел, а на дальней стороне залива из мрака проглянула дремливая громада Везувия. Время истекало. Замысел Катона состоял в том, чтобы ударить и вызвать суматоху именно в темноте, чтобы не выдать нападающим свое малое число.