– Ребята, – негромко обратился к ним Катон. – Построиться наверху у нас, скорей всего, не получится. Так что знайте наперед: будет непросто. Центурион Петиллий?

– Я здесь, господин префект.

– Сейчас берешь первых тридцать человек и сворачиваешь с ними влево. Перекроете тропу, что ведет вниз к берегу. Неприятеля мимо не пропускать. В бою держаться до последнего.

– Будет исполнено.

– Я с небольшим отрядом пойду окольной тропкой. Остальные идут вслед за Макроном в сторону виллы. В дороге не останавливаться. Любого встречного, если он с оружием и не преторианец, уничтожать. Пощаде здесь не место. Уж враг нас точно щадить не будет. На кону у нас победа или смерть, третьего не дано. Да пребудет с нами всеми Фортуна. В путь. Спиромандис, веди.

Провожая взглядом спину наварха, Макрон пробурчал:

– Хороша речь. Особенно насчет «сделаем или умрем». В самый раз для и без того взвинченных, чтобы шарахались от каждой тени. Или кидались на нее.

– Им просто нужно знать, каковы ставки, когда начнется бой. Идем.

Катон поднял щит и двинулся вслед за Спиромандисом. За ним тронулся Макрон, а дальше стали приходить в движение преторианцы, взбираясь один за другим по крутой тропе. Все протекало в молчании, которое нарушало лишь похрустыванье калиг, позвякиванье экипировки да натруженное дыхание людей, несущих на себе нелегкий груз. Шум столкновения на главной бухте угас окончательно; единственные звуки пока еще доносились с расстояния полутора миль к западу.

С началом подъема, после пары сотен шагов, открылся вид на линию берега – туда, где одна из либурн в свете жаровни высадила на конце причала некоторое количество людей. Но они пригибались за щитами и жались за причальными сваями под градом стрел и камней, которые с воротных башен пуляли пращники. Так что наступления не получалось. Какое там: тут бы хоть на шаг вперед продвинуться… Вот один из щитов пронзило пущенное скорпионом копье, нанизав заодно и солдата; сила удара увалила его с пирса в бухту. Вблизи причала колыхались другие боевые корабли, меча из темени камни баллист. Атака была обречена, хотя и представляла собой не более чем ложный выпад. Но была надежда, что этот маневр отвлечет внимание врага и преторианцы успеют скопиться на острове числом достаточным, чтобы создать перевес в свою пользу.

Спустя некоторое время Спиромандис остановился и повернул голову. Катон взмахом отдал приказ остановиться, а сам подобрался к наварху.

– Что там?

– Мы дошли до развилки. Вон в ту сторону.

Он указал на едва различимую каменистую полоску земли, что ветвилась среди темной растительности.