Он повернулся к выходу, но на подходе к двери Паллас его окликнул:
– На твоем месте я не стал бы затягивать с отъездом. В самом деле. Рим – небезопасное место для тех, у кого нет политической сметки. Не зная его устройства, пропадешь.
* * *
К тому времени как Катон возвратился к Макрону, гостям подали очередную перемену блюд – горшочки с улитками в пряном соусе. Макрон со смаком поедал угощение и Катона встретил виноватым взглядом.
– Так чего ему там надо? – полюбопытствовал он, протягивая другу его горшочек.
– Предложил нам новое назначение. Вдалеке от Рима, где мы не будем привлекать к себе излишнего внимания. У него в мыслях отправить нас в Малую Азию, в помощь армии Корбулона для подготовки похода на Парфию.
– Тебе того хочется?
– Я сказал, что надо подумать.
– А он?
Катон колупнул ножом улитку.
– Он сказал, чтобы мы здесь не задерживались.
Его прервал вопль, донесшийся из конца залы. Все лица повернулись в сторону возвышения с ложами императорской свиты. Нерон был увлечен разговором со своим кружком актеров. Сбоку от него корчился в муках Британник, хватаясь за живот и стеная от боли. Рокот беседы в зале быстро утих; разговор не прерывал только император со своими товарищами, которые между тем боязливо косились на муки сводного брата императора.
– Это что еще за несварение? – полушепотом спросил Макрон.
Внезапно Британник сел прямо, поднял голову и заверещал, упав затем на ложе. Он бился в агонии, дрыгая в воздухе ногами. Те, кто находился по соседству, взирали на это в ужасе, в то время как Нерон был по-прежнему занят беседой и даже не оборачивался на муки брата. Наконец с долгим утробным стоном Британник затих и смолк. Все сидели в молчании: разговаривать никто не отваживался. Все смотрели на Нерона в ожидании какого-нибудь знака, но тот в своей словоохотливости ничуть не унимался, упорно обходя вниманием тело своего сводного брата.
Кое-кто из гостей начал вставать и расходиться, уплывая из залы бесшумно, словно призраки. Катон поглядел на улитку у себя в пальцах и поспешил вернуть ее в горшочек. Хотя Макрон уже поел и ничего с ним не сделалось, префект подвергать себя такому риску не решился. Не оставалось сомнения, что Британник отравлен.
– Думаю, предложение Палласа нам все же придется рассмотреть…
От автора
От автора