— Зачем же он такое напридумывал?

— Это ещё не всё. — Княжна улыбалась, но взгляд у неё был рассеянный, словно она думала о чём-то совсем другом. — Дядя мне позатейней сказку сочинил. Будто бы вёз он меня новорожденную из Троицы на бочках с золотом через темный лес, да напали лихие люди, меня вместе с золотом похитили. И про икону какую-то волшебную. — Она покачала головой, сама на себя удивляясь. — И ведь верила я, дура, этакой небывальщине! — Вдруг девушка всплеснула руками. — А может, дядя Автоном рассудком повредился? Ну конечно! В том всему и причина! Но тогда его незачем в ссылку. За болезнь человек не ответчик! Что вы молчите? Разве не так?

Товарищи, действительно, молчали, ошеломленно глядя друг на друга.

— Через лес? Из Троицы? — пробормотал Митя. — Новорожденную? Это что же, выходит, девятнадцать лет назад?

Ильша прогудел:

— Икона волшебная?

Они ещё додумывали, а Попов уже всё понял. Про икону он пропустил мимо ушей, не заинтересовался. А вот золото — дело иное.

— Не говорил, сколько в тех бочонках казны?

— Говорил. Якобы сто тысяч червонных веницейских цехинов… — Василиса с недоумением смотрела на друзей. — Да полно вам! Это ж бредня безумная!

— Помнишь бочонки? — Попов толкнул Ильшу. — Они тяжёлые были.

— Ещё б не помнить. Один, когда падал, по башке меня вдарил.

Алёша стукнул кулаком по ладони:

— Да вы понимаете ли, братцы, что там под плотиной лежит? Сто тыщ цехинов! Бочонки-то дубовые, им от воды ничего не сделалось! Золоту тем более! Как только его со дна достать?

— Думать надо, — медленно сказал Илейка.

Попов хохотнул:

— Думай, мастер! У тебя башка золотая — по ней бочонок с золотом вдарил!

Их невразумительную беседу Никитин слушал, половины не понимая. Но он хоть видел начало той давней лесной истории, Василиса же и подавно растерялась.

Попов всё им рассказал и объяснил, под согласное мычание Ильи. Концовку, самую для себя выигрышную, про спасение младенца, Алёшка разыграл, словно на театре: как он стоит на краешке, еле удерживаясь под напором воды, но тянется, тянется к колыбельке. Невинное дитя вот-вот сверзнется вниз, однако избавитель успевает подхватить малютку и потом бережно несёт через леса к отчему дому…

Василиса про бочонки слушала более или менее спокойно, а тут растрогалась и даже, прослезившись, погладила рассказчика по рыжей прядке, выбившейся из-под алонжевого парика:

— Значит, ты и есть чудесный Мальчик-Златовлас?