Солдат подтянулся.
— Господин командующий! — начал он несколько торжественным голосом, с той долей патетики, к которой так любили прибегать в немецкой армии. — Господин командующий, мне завтра с утра в бой,
— Ты идешь от границы? — спросил генерал.
— В нашей роте не осталось ни одного человека от границы… Мы из Франции пришли в Рославль… Во Франции, когда пал Минск, мы ждали сообщения о падении Москвы…
— Надеялись, что кто-то другой за вас совершит этот подвиг?
— Нет! Надеялись, что Москва падет без боя! Но русские будут ее защищать до смерти, и нас не хватит, чтобы пройти в этот город по своим трупам!
Генерал сделал знак рукой, танкисты вышли.
Порученец спросил у генерала:
— Сообщить об этом танкисте в гестапо?..
— Сообщите в гестапо о своем командующем! — оборвал он порученца.
Генерал расположился с картой за письменным столом Льва Толстого. Был задумчив и молчалив. Вечером пришло донесение, что его танки наконец-то перерезали шоссе Тула — Серпухов. Но и это известие не изменило его мрачного настроения.
— Это же чуть заметная точка в этих бесконечных снегах… — заметил он начальнику штаба.
А утром пришло сообщение, что танки отброшены от шоссе, что со стороны Серпухова русские наступают.
Генерал поехал в объезд Тулы в передовые части. С ним двинулась и оперативная группа. Днем он встретился с танкистами, которые побывали на шоссе Серпухов — Тула.
— Почему вы отступили? — спросил он у командира танковой роты.
— Русские открыли ураганный огонь! Откуда у них снаряды, господин командующий? Откуда у них столько снарядов?
— Будет еще больше! — пообещал генерал. — Надо сделать еще одно усилие или будет поздно!
Командир дивизии доложил, что русские накапливаются для атаки, что здесь стало небезопасно для командующего. Генерал вернулся к командирскому танку.
В дороге поднялась метель. Стемнело. Исчезли все ориентиры, танки шли с зажженными фарами, но снежную круговерть фары не пробивали, впереди стояла млечная, плотная завеса.