Под натиском Красной Армии деникинские полчища, откатываясь на юг, покидали Украину, Донбасс, Северный Кавказ. Трудовое казачество откалывалось от контрреволюции: сформировались грозные конные армии красных казаков во главе с Буденным, Примаковым, Городовиковым. Свара в генеральском лагере разгоралась. Барон Врангель обвинил Деникина во всех неудачах, подал в январе в отставку и отбыл в Англию. Диктатором Крыма стал кровавый генерал Слащев.

Разложение в рядах белой военщины и гражданской администрации, спекуляция и казнокрадство в тылу, массовые аресты, порки и расстрелы населения — все это возмущало и часть деникинской офицерской молодежи. В феврале командир симферопольского полка капитан Орлов поднял мятеж, арестовал все высшее начальство, двинулся на Ялту, Алушту. Программа Орлова была нелепой, политически бессмысленной. Он требовал «чистой» контрреволюции: «Я борюсь не только против старых генералов, но и против коммунистов, — заявлял Орлов. — Я за свободу. Долой высшие чины офицерства и иностранный капитал! Да здравствуют низшие чины и мелкая собственность! Я требую установления порядка и очищения тыла от сволочей для спасения фронта».

Генерал Слащев уговорил капитана Орлова сначала повести свои отряды на фронт, отличиться там, а потом уже наводить порядок в тылу. По пути на фронт отряды Орлова и сам он были расстреляны из пулеметов в спину по приказу Слащева.

В марте 1920 года добровольческая армия была окончательно разгромлена, прижата к морю. Пароходы с эвакуированными прибывали из Новороссийска в Крым, в Феодосию. Беженцы с ужасом рассказывали, как чудовищно трудно было проникнуть на пароходы. Корпус генерала Кутепова захватил корабли, бросив на произвол судьбы донскую армию, и прибыл в Крым почти в полном составе — триста тысяч человек! Часть войск прошла через Судак. У всех были хмурые, злые лица.

В графском доме началась суматоха. Бернист приехал с высоким гостем. Одутловатый, невысокий Антон Иванович Деникин, с седой бородкой клинышком и брюшком, был угрюм и расслаблен. Только накануне он сложил с себя звание главнокомандующего.

Через несколько дней на английском сверхдредноуте «Император Индии» возвратился из бегов барон Врангель. А 25 марта с амвона Владимирского собора в Севастополе был оглашен указ:

«Именем закона… Промыслом Божьим предназначено новому главнокомандующему встать во главе военных сил и гражданских… в исключительно важный исторический момент, когда невзирая на героические усилия Доблестной Армии большевистские полчища стоят на подступах к Крыму…»