Отряд, который насчитывал уже около полутора сотен человек, вышел к краю болота, отсюда шла одна единственная, проходимая в это время года тропа, и ту знали не многие. Ядрей знал, но он так же знал, что Чёрный, легко проведёт по этой тропе, по его следу людей Сигурда.

— Семён, скажи как далеко наши преследователи?

— Совсем рядом, нам надо торопиться, задерживаться нельзя.

— Плох.

За те последние дни, пока они пробирались в родные для мастера места, их отряд то увеличивался, то уменьшался, он как магнит притягивал к себе разрозненные мелкие группы, людей уцелевших после набегов на их деревни. Но у них на хвосте постоянно висели отряды Сигурда, и неоднократно приходилось вступать в неравный бой. Преследователи были и многочисленнее и опытнее, но мальчишки, который в основном бродили по лесам дрались отчаянно, они не задумывались о смерти, ими руководило одно чувство — желание мстить за свои разорённые деревни, за своих погибших сородичей, и они мстили, унося с собой не одну душу и существенно обескровливая врага. Силы Сигурда таяли на глазах. Конечно там, в пещерной деревне ещё остались люди, но вызвать их на помощь не было никакой возможности. А отряд Ядрея, уже в который раз отбивался, и в который раз уходил всё дальше и дальше.

— Они подошли к краю болота, ещё немного и мы догоним их, им некуда больше деваться, Великий Сигурд. — Альгорд стоял перед своим повелителем, низко склонив голову, и докладывал результаты разведки. — Нужно развернуться широким полукругом, и не дать им возможности просочиться в стороны, вдоль берега. Захватить в полукольцо и уничтожить.

— Они уйдут через болота, это родные места Щенка.

— Не успеют, тропа узкая, по ней может пройти только один человек.

— Знаю, не учи меня! Командуй перестроение и атаку.

В другом лагере тоже совещались.

— Они слишком близко нам всем не уйти, я слышу, как Сигурд командует перестроение. Они разворачиваются полукольцом, прижмут нас к болоту. — Семён умолк.

— Нам всем не прорваться, не уйти, — Глузд казался задумчивым. — Кому-то нужно остаться здесь и оттянуть на себя основные силы противника, связать их боем и не дать преследовать по болоту. Так Вы выиграете время.

— Но кому? Они все почти дети, они не устоят против воинов Сигурда.

— Нет, молодой мастер, они уже давно не дети, и они не раз доказывали это за последние несколько дней. Вспомни, сколько полегло людей Сигурда в прошлых стычках.

— Но и наших полегло не меньше, если не больше.

— Да, но те, кто выжил, теперь стоят троих, а то и четверых.

— Что ты предлагаешь?

— Я возьму сотню, и останусь здесь, прикрывать тропу, а ты с оставшейся полусотней иди дальше, и да прибудет с тобою благословение Богов.