За несколько коротких лет, минувших с тех пор, лес отступил от реки: в него врубались алчные до земли крестьяне. Они рубили деревья, которые росли сотни лет, и там же сжигали их, чтобы получить древесный уголь и удобрение. Лес отступал перед этим натиском. Теперь от парома до его края почти пять миль.

А в промежутке между рекой и лесом — многочисленные шамбы, окруженные полями маниоки и банана.

Выработанную землю бросали, и она быстро зарастала сорняками и вторичным подлеском. Хрупкая лесная почва выдерживала только два-три года обработки, затем истощалась, и крестьяне расчищали новые участки леса.

И даже достигнув края леса, дорога больше не походила на туннель между деревьями под сплошным высоким пологом растительности, как когда-то. По обе стороны от дороги лес был вырублен на полмили. Крестьяне использовали дорогу для доступа в глубину леса. Они строили вдоль дороги свои деревни и расчищали место под огороды и плантации в граничащем с дорогой живом лесу.

Они просто срубали деревья и жгли их на месте: это подсечноогневое земледелие. Тех лесных гигантов, которых невозможно свалить топором, убивали, разжигая вокруг ствола медленный костер. Этот костер поддерживали неделю за неделей, пока он не прожигал ствол насквозь, так что дерево высотой двести футов падало.

Сама дорога была подобна смертоносному лезвию, отравленному ядом цивилизации копью в чреве леса. Келли ненавидела дорогу, этот канал проникновения заразы и разложения в девственную утробу леса.

Глядя в отверстие, Келли видела, что дорога шире, чем она помнила. После свержения президента Омеру лесную концессию передали мощному зарубежному синдикату, и теперь поверхность дороги изрыли глубокие колеи, оставленные колесами мощных грузовиков, перевозящих древесину и шахтное оборудование.

Из своих исследований и скрупулезных записей Келли знала, что дорога уже изменила местный характер выпадения дождя. Просеку шириной в милю больше не защищал зонт древесной листвы. Тропическое солнце обрушивалось на открытую прогалину и нагревало незащищенную землю, создавая над дорогой мощный восходящий поток. Этот поток разгонял дождевые тучи, ежедневно собиравшиеся над лесом.

Теперь вдоль дороги шло мало дождей, хотя в нетронутом лесу всего в нескольких милях отсюда ежегодно выпадало свыше трехсот дюймов осадков.

По сторонам дороги сухо, пыльно и жарко. Деревья манго чахнут в полуденной жаре, а люди, живущие вдоль дороги, строят себе баразы — тростниковые крыши на столбах без стен, чтобы защититься от безоблачного неба. Без лесного полога весь бассейн Убомо вскоре превратится в маленькую Сахару.