— Прошу, Петре Карповичу, до столу!

— О, — приємно здивувався Малюк. — Звідки це у вас, Степане Івановичу?

Чорні очі садовода сяйнули лукавими вогниками.

— Секрет, Петре Карповичу.

— Он як! У вас багато таких секретів?

Василенко здійняв брови:

— Ваш кореспондент ще вчора подзвонив, що приїдете.

— Ах, який негідник, — удавано обурився Малюк, підсовуючись ближче до імпровізованого столу.

Василенко взявся за флягу і наповнив чарки світлою прозорою рідиною.

— Що не кажіть, а після такої прогулянки, — почав садовод, — не гріх…

— Не знаю, Степане Івановичу, — перебив його Малюк, — як кому, а мені категорично заборонено.

По обличчю садовода пробігла посмішка.

— Так це ж сухе, Петре Карповичу, сухе вино, свій рецепт.

— Ну, якщо сухе і ваш рецепт, — погодився Малюк. Випив, відставив чарку, взяв яблуко. — Хоч я і не дуже розбираюся в яблуках, але таких мені ще не доводилося бачити. Чув, що ці плоди називають ім’ям того, хто їх вивів.

Василенко примружився, швидко підвівшись на коліна, задоволено розгладив правицею сніп бороди й скинув кошлатими сивими бровами. У тому легкому, грайливому рухові людини, яка давно вже розміняла восьмий десяток, було щось театральне. Малюк жартома зауважив:

— Ви, Степане Івановичу, — справжній актор.

Василенко знітився. Густі брови його насупилися. Він дивився на яблука, що тримав у руці, й ніби пригадував щось дуже далеке й невеселе.

Малюк захвилювався:

— Що з вами, Степане Івановичу? Невже я вас образив?

— Та ні, — покрутив головою Василенко, — не турбуйтеся, Петре Карповичу. Ви слушно зауважили, бо я таки спробував бути і актором… Так, не дивуйтеся. Коли маєте бажання послухати, я можу розповісти, хоч, правду кажучи, то сумна історія.