Вернуться назад, опять выйти к центру города и, миновав его, пробраться по темным извилистым здолбуновским улочкам к кому-нибудь из-наших подпольщиков? Но можно наскочить на патруль. Ну и переплет! Не думал я, что все так сложится! Думал, успею поспеть в Здолбунов еще до комендантского часа, а тут, как нарочно, долго не было попутной машины…

Я вспомнил, что до войны, приезжая утром в Здолбунов, мы ходили в город. Но не по пешеходному мосту, а, несмотря на строгое запрещение, через пути к ограде, в которой был проделан «потайной ход». «Нужно попытаться найти это место», — решил я и начал тихонько продвигаться вдоль ограды.

Колючая проволока, которою была опутана ограда, кое-где прерывалась, но шпалы, прочно вкованные в землю, стояли сплошной стеной. Кажется, где-то здесь был тот «потайной ход». Да, да, именно здесь, только теперь дыру забили досками, а дорожка, ведущая к ней, заросла полынью.

Я люблю запах полыни. Присел под частоколом, сорвал стебелек полыни и начал вдыхать его аромат. У себя дома, на Полесье, мы летом часто спали в овине. Под тобою — сено, а в нем — несколько веточек полыни. Старые люди говорили, что это дает крепкий, здоровый сон. «И спится, и снится, и блохи не кусают», — шутили они.

Как бы хотелось мне очутиться сейчас в родном селе, улечься на душистом сене, а рано на зорьке проснуться и, умывшись прозрачной родниковой водой, напиться теплого молока из крынки, поднесенной заботливыми материнскими руками! Родные мои, где бы я ни был, что бы со мной ни случилось, я всегда буду думать о вас. И если мне тяжело — от этой мысли становится легче на сердце, ведь я чувствую, что вы со мною, что вы поддерживаете меня и благословляете на борьбу.

Маленькая веточка горькой полыни… Сколько мыслей родила она! Однако отсиживаться под забором, погрузясь в приятные воспоминания, между тем как до зарезу нужно перебраться через железнодорожные пути, — не лучший выход для советского разведчика. Нужно попытаться оторвать доски. Ведь они не врыты в землю, как эти шпалы, а только прибиты к ним гвоздями. Да еще не с этой стороны, а с той.

Нажал. Доски заскрипели, но с места не сдвинулись. Еще раз. Еще… Теперь, кажется, слегка подались. Да… Еще одно усилие… Уф-ф, тяжеловато. Минутная передышка — и опять за дело. Наконец доски отошли. Сдвинул их в сторону, пролез сквозь щель в заборе и, вернув доски на место, прижал их к шпалам.

Ступая осторожно, чтобы в темноте не зацепить какой-нибудь железки и не наделать шума, я начал переходить рельсы между вагонами и порожними платформами. На последнем пути стоял длинный состав. Я решил не пролезать под вагоном, а обойти состав, и пошел вдоль него к депо, где был проход на небольшую тихую улочку. Но не успел миновать последний вагон, как почти над самым ухом раздалось: