Все шестеро вытянулись во фрунт.

– То-то! – довольный произведенным эффектом, улыбнулся генерал армии. – Мы еще подумаем, кого из вас выбрать, но тренироваться будете все. Нести знамя – это вам не в шеренге топать. Знамя – это… это у всего мира на виду. Вы меня поняли? Кругом – марш! И гонять их до седьмого пота, – приказал он стоящему рядом полковнику.

Приказ Соколовского полковник выполнял истово. Не прошло и дня, а вся шестерка уже валилась с ног. Если бы не генерал Скворцов, объяснивший, что знаменосцы должны выглядеть браво, а не как мокрые курицы, их бы загоняли напрочь.

Это была первая неожиданность в судьбе майора Громова. Но его ждала и вторая. Однажды вечером, когда Виктор ушел в дальний угол парадной площадки и, разувшись, повалился на траву, до него донесся собачий лай. Прислушался. Нет, это не грызущиеся из-за костей дворняжки. Так лают серьезные, уважающие себя собаки. Виктор приподнялся. Барабанная дробь. Ритмичный шаг множества людей. Какие-то команды. Что за чертовщина?! И сдержанный лай, и уханье барабанов доносились из-за высокого забора. Виктор заглянул в щель – и обомлел. Оказывается, за забором еще одна парадная площадка. В дальнем углу тренируются кавалеристы, а совсем рядом – солдаты с длинными шестами и собаками на поводках.

«Да это же саперы! – догадался Виктор. – Значит, они тоже пойдут по Красной площади, и не одни, а с собаками. Черт возьми, выходит, с собаками можно! Значит, их шавки пойдут, а Рекс будет сидеть дома?! Ну нет, этому не бывать!»

Виктор мгновенно натянул сапоги и бросился к штабной палатке. У входа столкнулся с генералом Скворцовым, извинился, но тут же совсем не по-уставному схватил его за руку.

– Что случилось, майор? – удивился генерал. – Я вас не узнаю.

– Прошу прощения… Извините… Тут такое дело, – не мог перевести дух Виктор. – Разрешите обратиться?

– Да вы уже обратились, – отвел его в сторону Скворцов. – Куда вы неслись?

– К вам! Теперь я понял, что именно к вам, – умоляюще приложил к груди руки Виктор.

– Хорошо, я вас слушаю.

– За забором тренируются саперы, – начал Виктор. – С собаками. Представляете, их Шарики и Жучки будут участвовать в Параде Победы! Они пройдут по Красной площади. А мой Рекс! Он столько сделал. Это же такая собака!.. Он достоин. Честное слово, достоин!

Генерал Скворцов вспомнил, как вручал Виктору орден и майорские погоны, как тронула его бесхитростность и искренность этого офицера, как он устроил ему небольшой экзамен. Генерал не удержался и устроил Виктору еще один.

– Вы хоть понимаете, о чем говорите?! – строго начал он. – Вы включены в группу знаменосцев. Не скрою, у вас больше всех шансов победить в этом конкурсе и именно вы понесете Знамя Победы. Вы войдете в историю. О вас будут писать газеты. Ваше имя будет на устах у всего мира.