Естественно, я обещал. И в память о себе оставил у нее полковничью форму – вместе с ботинками и фуражкой. На одном из каблуков виднелась отметина от пули. Вера сказала, что будет доставать их из шкафа и смотреть в одиночестве…

Поезд быстро потащил меня от Главного вокзала. За поездом бежала Вера. Я хотел плакать, словно ребенок, посланный впервые на ученье в незнакомую страну.

«Пока мечтаем мы и буйствуем, есть нашей жизни оправданье», – рыдал чей-то голос из динамика.

Я махал Вере из окна. Она остановилась – кончился перрон. Поезд бежал вдоль лесопосадки. Ели притихли, будто в карауле на часах.

Можно было воспользоваться самолетом, но в таком случае не видно было бы перрона, Веры, бегущей рядом и бесконечной дороги из дома. Там у меня осталась мать, тетка Матрена и Вера. Она сказала, что будет ждать, если я надумаю бросить службу и вернуться назад…

«В любом случае, – повторяла она, – приезжай… хоть через десять лет. Я не успею состариться…»

Вагон обслуживали двое проводников разного пола. Личность обоих мне вдруг показалась знакомой. Он выглядел отцом, она – его дочерью. Что ж, и такое может быть в наше сумбурное время. Своего рода семейный подряд. Но где я мог их видеть? Где сводила меня судьба с этой характерной физиономией с продолговатыми выступающими скулами и косматыми бровями? Казалось, еще немного – и у него проклюнутся на темени лосиные рога. Леший? Неужели он и здесь не хочет оставить меня со своими жестянками и другим барахлом, завалившими тайгу. Надо было спросить, кто они, эти люди. Поэтому, когда проводница пошла по купе собирать билеты, я спросил ее:

– Наверное, вы с отцом работаете?

– Ну что вы, – ответила она. – Это мой муж. Просто он так выглядит. Но почему вас это интересует?

– Наверно, я ошибся. Я знал двоих, похожих на вас. Но то были отец и дочь…

…Москва встретила плохой погодой и по-деловому, скромно.

– Мы присвоили бы вам звание генерал-майора, – говорил президент, но ваша должность не позволяет. Николай Иванович, говорят, собирается на заслуженный отдых – ваш заместитель начальника. Вот тогда и решится вопрос со званием. А пока…

«Пока и так обойдусь», – спокойно подумал я.

Как и прежде, тянуло назад. Мерещилась Вера, ее домик рядом с собором и одинокая мать у остывшего пепелища.

– Вы уничтожили наркомафию в самом центре Сибири, – продолжал президент. – Причем уничтожили ее в самом таком, я бы сказал, зародышевом состоянии. И за это вам огромное спасибо. Мы понимаем, что по известным причинам в докладной записке руководства изложено далеко не все, а ваша собственная роль низведена до минимума. Я сам служил и хорошо знаю об этом…