Он покосился на цирковую выпускницу в легком платье. Та держала в руках полковничьи погоны, только что врученные министром.

Отпив воды из стакана, президент продолжил:

– Вы сработали как раз там, где особенно сконцентрированы оборонные интересы нашего государства, поэтому примите от меня этот скромный мужской подарок.

К президенту быстро подошел его помощник, держа перед собой лакированный деревянный футляр с небольшой коробочкой вверху. Президент взял сначала коробочку, открыл ее и вынул оттуда блестящий крест.

– Это вам за сообразительность. Награждаем вас орденом…

– Служу России, – ответил я тихо, и все захлопали.

– А это вам от меня лично, чтобы под старость было чем обороняться от неотвязного врага.

Он раскрыл футляр. В углублениях, повторяющих контуры изделий, на красном бархате лежал пистолет с дополнительной обоймой. На ручке виднелась гравированная надпись: «Заслуженному чекисту Никите Кожемяке от Президента Российской Федерации».

Президент сдержанно улыбался:

– Знаю, знаю, что зовут иначе, но это, говорят, одно из ваших агентурных имен. Так что носите на здоровье, и пусть даст вам бог, чтобы из этого оружия никогда не пришлось стрелять без достаточных на то оснований. Хотелось бы, чтобы ничье оружие никогда не стреляло, но так не бывает. Благодарю вас еще раз!..

Я возвратился в зал. У цирковой выпускницы, казалось, сводило от зависти скулы.

– Ваше Учреждение, – продолжал президент, – с завтрашнего дня приобретает другие функции и другие черты, поскольку этого требует жизнь, этого требуют насущные задачи государства. Вы свой долг выполнили. Государство прошло период становления, период борьбы за выживание. От этого, однако, у МВД не стало меньше задач. Среди них важными являются в наше время борьба с терроризмом и незаконным оборотом наркотических средств. Учреждение изменит свое наименование. Оно хотя и не выйдет полностью из состава МВД, однако будет действовать более независимо. Оно будет числиться отныне не в ВМД, а при МВД Российской Федерации. Кадры будут известны…

Президент задумался.

– Министру и сотрудникам на уровне заместителя, – осмелился вставить министр.

– Ничего подобного, – перебил его президент. – Кадры будут известны лишь мне и никому другому.

– Но как же быть с подчинением? – опять спросил министр.

Президент боднул его взглядом исподлобья.

– Это мы позднее уточним… В рабочем порядке. Через вас на первых порах пойдет лишь финансирование новой структуры. Хочу уточнить, что основным в сфере вашей деятельности останется все та же внутренняя разведка с правом применения превентивных ударов по различным формированиям крайнего толка и прочим бандитам. С учетом специфики работы, а также новых демократических веяний планируем создать в вашем же учреждении структуру собственной безопасности. Вы знаете, о чем я говорю. Это на тот случай, чтобы ни у кого не возник соблазн изменить нашим общим идеалам. А теперь извините. Дела…