— Ну, как моя протеже? — спросил я.

Алла задумчиво посмотрела на меня. Я пришел, без палева, чтоб Маринка не увидела меня. Пытался, было дойти один, без сопровождающего, но девушки на входе были непреклонно вежливы. Пришлось подчиниться столь настойчиво-улыбчивому эскорту. И вот я снова в кабинете у Аллы.

Женщина встала из-за стола, повернулась к окну.

— Знаешь, — сказала она, наконец, чуть повернув голову назад. — Жаль, что она не парень.

— Мне нисколько, — возразил я, улыбнувшись.

Алла повернулась, цепким взглядом обежала меня.

— А где она раньше работала? — спросила она.

— Я же тебе говорил, — ответил я, изображая удивление. — В магазине.

— В магазине? — повторила за мной Алла.

Я кивнул.

— А что тебя смущает? — поинтересовался я.

— Она улыбается, — ответила женщина.

— Тебя это так напрягает? — усмехнулся я.

— Нет. Мне интересно, почему человек выполняя тяжелую работу, — сказала Алла. — За копейки и уставая как лошадь, все равно улыбается?

— Ну, скажем так, до того жизнь была не очень радостной, — ответил я.

— Настолько? — слегка удивилась женщина. — Боюсь даже предположить, где она работала раньше… На рудниках?

— Почти, — криво улыбнулся я.

Алла покивала, побарабанив пальцами по столу.

— А она тебе кто? — задала она, наконец, вопрос.

— Никто, — ответил я. — Была. Теперь друг.