– Я бы, конечно, предпочла, чтобы они были поближе к дому, – нерешительно сказала мать. – Но их тянет в дальние края. Они мечтают поплыть на своей лодке за границу… А для чего вам нужно, чтобы они плавали в порту?

Начальник полиции поудобнее вытянул ноги и так долго размешивал сахар, что в чашке образовался водоворот. Наконец он сказал:

– Мне нужны не столько мальчики, сколько лодка.

Было бы неплохо, если бы в порту привыкли к мальчикам и к лодке. Чтобы никому не казалось странным, что «Бернар»

время от времени появляется в доках – днем или ночью.

Тогда недели через две я смогу воспользоваться им для своих целей.

В гостиной наступило молчание. Отцу предложение комиссара показалось несколько туманным, а мать вспомнила долгие штормовые ночи прошлого года, когда мальчикам случалось оставаться на Шельде.

– Мне кажется, это все-таки сопряжено с известной опасностью, – осторожно начал отец. – При нынешнем объеме морского и речного судоходства плавание в доках –

рискованная штука. Хотя ребята неплохо управляются с лодкой…

– По-моему, это все-таки лучше, чем если они поплывут в Голландию, – сказала мать. – Когда дуют сильные ветры, я просто с ума схожу от тревоги за них. А если они при этом могут принести какую-то пользу, тем лучше.

– Что ж… Пожалуй, я позову их. Если им самим ваше предложение придется по вкусу… Ян, Боб, Марк!

Подталкивая друг друга, мальчики протиснулись через дверь. Ян еще держал в руке тетрадь, а Боб смотрел в потолок, будто мысленно повторяя пройденное.

– Полиция намерена временно реквизировать ваше судно да и вас заодно, – сказал отец.

Марк спросил: – А очень это больно? – и, когда все засмеялись, объяснил, что ему послышалось «вакцинировать», то есть сделать прививки всей команде.

– Комиссар хотел бы получить во временное пользование вашу лодку вместе с командой. На две недели.

Боб поинтересовался, сколько им заплатят. Дело в том, что ему крайне необходимы катушка для спиннинга, новый фотоаппарат, желательно с телеобъективом, а также…

Отец не дал своему среднему сыну закончить перечень неотложных нужд, холодно заметив, что здесь не контора частного детектива и что он не понимает, с какой стати «господину Бобу» должны платить за то, что он все равно делал бы ради собственного удовольствия.

– Кто из ребят отказался бы поплавать ночью в доках да половить рыбку, – мечтательно сказал комиссар. – А насчет катушки… помнится, у меня была где-то. Погляжу.

– Что же нам придется делать? – спросил Ян.

Он столько ждал от предстоящего путешествия – специально выписал лоцию Восточной Шельды, еще весной отладил компас, каждый свободный час возился с оборудованием – а теперь, видно, все мечты пойдут прахом.