К тому же и пассажиры заметили группу полицейских, распознав их по форменной одежде. Было очевидно, что констебли не просто вышли на утреннюю прогулку. Они, несомненно, кого-то разыскивали в окрестностях Куинстауна и Корка, а теперь обследовали прибрежную полосу. Возможно, они намеревались перехватить партию контрабандных товаров...

— Да ведь это... констебли, — поделился своим открытием Аксель Викборн.

— И притом вооруженные револьверами... — добавил Хьюберт Перкинс, рассмотрев группу в бинокль.

Однако расстояние между судном и берегом не превышало двухсот туазов, так что если с судна было все хорошо видно, то и с берега можно было разглядеть все, что творилось на борту.

Именно это обстоятельство и вызывало столько опасений у Гарри Маркела, который чувствовал бы себя в полной безопасности, находись судно хотя бы в четверти мили от берега[342]. В подзорную трубу командир отряда полицейских мог легко опознать беглецов, и, чем бы все кончилось, было совершенно ясно. «Стремительный» был лишен хода, а начавшийся прилив пригнал бы его к берегу. Что касается идеи сесть в одну из шлюпок и высадиться где-нибудь на побережье, то Гарри Маркел и его сообщники ее отвергли. Поэтому, рассредоточившись по всему судну, одни — в кубрике, другие — на полуюте, пираты старались не навлечь на себя подозрений пассажиров.

Но, с другой стороны, разве могли невинные подростки предполагать, что оказались во власти беглецов из куинстаунской тюрьмы?..

Поэтому Тони Рено, смеясь, объявил, что и речи не могло идти о каких-то поисках.

— Этих отважных констеблей послали сюда, чтобы проверить, снялся ли «Стремительный» с якоря, и сообщить об этом нашим родственникам.

— Ты что, шутишь?.. — спросил Джон Говард, принявший слова приятеля всерьез.

— Да нет же, Джон, конечно нет!.. Пойдем спросим у капитана Пакстона.

Все спустились на палубу, чтобы перейти на нос.

Гарри Маркел, Джон Карпентер и Корта с некоторым беспокойством смотрели на приближавшихся юношей. Как и какой причиной объяснить им приказ оставаться на полуюте?.. И чем мотивировать отказ отвечать на вопросы?..

Первым начал Луи Клодьон:

— Видите этих людей на скалах, капитан Пакстон?..

— Да, — ответил Гарри Маркел, — но ума не приложу, что они здесь делают...

— Возможно, они наблюдают за «Стремительным»?.. — предположил Альбертус Лейвен.

— Не больше, чем за остальными судами... — отрезал Джон Карпентер.

— Но ведь это констебли?.. — не унимался Роджер Хинсдейл.

— Вполне вероятно, — коротко бросил Гарри Маркел.

— А вдруг они разыскивают преступников?.. — добавил Луи Клодьон.