Участники школьного драмкружка проводили генеральную репетицию «Евгения Онегина». Ученица девятого класса Нина Артемова играла Татьяну. В роль она вошла быстро, вела ее правдиво. Но вот беда: не получался у нее плач. Она то всхлипывала, как дитя, то рыдала, как старушка.

— Не выйдет у меня… Не умею я плакать… — доказывала она руководителю кружка. Но тот был неумолим: лучше Нины, по его мнению, никто эту роль сыграть не мог. И мучилась, терзалась девушка, выдавливая из себя слезы, которые как назло не желали катиться из глаз.

После репетиции Нина отправилась домой, чтобы немного отдохнуть перед спектаклем. Идти надо было через лес — это неплохо: в лесу нет школьных насмешников, и можно вволю почитать пушкинские стихи, порепетировать свою роль.

декламирует она, идя меж кустов. Однако это не то, что надо, не получается. Нет, Нина, возьми себя в руки, вспомни, как Татьяну вопреки ее воле хотят выдать замуж, как она сопротивляется, протестует, как ей больно расставаться со своим домом, со своим детством. Вспомни ее печаль…

Как будто получается, даже слезы выступили.

— Чего плачешь, девушка? — вдруг из-за кустов послышался чей-то голос.

Нина вытерла слезы и увидела перед собой незнакомого человека.

— Я не плачу… Я декламирую, — ответила Нина, как бы не придавая значения неожиданной встрече, и повернула в сторону. Потом оглянулась. Незнакомец, сев под деревом, начал переобуваться. Нина помчалась домой. Но там, кроме самой младшей восьмилетней Лены, никого не было.

— Беги на заставу!.. Скажи начальнику, что я в лесу… Только быстро!

Нина вернулась в лес. Прячась за густым орешником, она следила за неизвестным. Видела, как он что-то спрятал под кустарником, потом снял с себя телогрейку и зачем-то вывернул наизнанку рукава…

Неожиданно прозвучало: «Стой!» Раздался лай овчарки, и Нина увидела зеленые фуражки пограничников.

…А в школе ребята волновались. Пора открывать занавес, а Нины все нет. Не откладывать же первый спектакль, тем более что зал переполнен родителями!

Но вот в дверях появился начальник заставы, а с ним Нина. Командир поднялся на сцену, и зал затих.

— Дорогие товарищи, — сказал он, — прошу извинить Нину за опоздание. Она сегодня оказала большую услугу нашей заставе: помогла задержать агента иностранной разведки. Спасибо тебе, Нина!

Зал бурно аплодировал отважной девушке, а она, юная, скромная, смущенно сошла со сцены и, сопровождаемая восторженными возгласами сверстников, направилась в комнату, где ее с нетерпением ожидали школьные артисты.

Ефиму еще не было полных пятнадцати, когда он стал паровозным кочегаром.