Командир, извинившись, ушел в кабину пилотов. Грайфе самодовольно сказал, обращаясь к Таврину:

— Ваша экспедиция стоит нам уже пять миллионов марок… Не считая самолета… Полная гарантия успеха. Возвратитесь на том же самолете… Видите, какой техникой мы располагаем…

Таврин хотел спросите — какое же задание ему предстоит выполнить. Но удержался — всему свое время.

В дверях салона появился бортинженер. Предупредил:

— Подъем!

Освещая свой путь двумя вспыхнувшими прожекторами, «Арадо» вырулил на старт и взмыл в воздух.

Через полчаса облет закончился. Самолет возвратился на аэродром. Пассажиры сели в ожидавшую их машину.

Заброска Таврина в советский тыл намечалась на конец июля. Одиночки-парашютисты, сброшенные в районах предполагаемой посадки самолета, передали по радио нужные координаты. Десантирование решили провести в одном из районов Смоленской или Калининской области в тылу, за пределами фронтовой зоны.

Но подготовленную «операцию века» едва не отменили. 20 июля 1944 года произошло покушение на Гитлера. Новый сигнал приступить к выполнению задания поступил только в августе. Пришло время посвятить Таврина в суть предстоящего ему задания.

К тому времени в автомобильной катастрофе погиб Грайфе. Его заменил штурмбаннфюрер Хенгельгаупт. Он и проводил заключительную проверку готовности диверсанта Таврина. Экзамен прошел успешно. Последнюю беседу взял на себя Отто Скорцени. В его кабинете в замке Фриденталь кроме Таврина были Ортель и Хенгельгаупт.

— Так вот, — сказал Скорцени, — могу сообщить предстоящее вам задание. Кандидатура ваша утверждена, подготовка признана удовлетворительной… В Москве вам предстоит совершить покушение на Верховного Главнокомандующего Красной Армией…

— На Сталина?..

— Да… Поздравляю вас, господин Таврин!

Лицо Таврина покрылось испариной, побледнело и тут же пошло розовыми пятнами, будто по лицу хлестнули крапивой… В мозгу промелькнула одна-единственная, до удивления нелепая мысль: как же с кисетом? Пропадет!.. Оттуда возврата нет… Там верная смерть…

Под пальцами совершенно отчетливо, так реально он ощутил золотые коронки, серьги, обручальные кольца…

Таврин сумел овладеть собой.

Он поднялся с кресла и твердо сказал:

— Я готов… Ради фюрера готов выполнить любое задание… Хайль Гитлер!

— Вот и отлично!.. Сегодня решим, когда состоится полет.

Из Фриденталя все трое поехали в Берлин, в главное управление имперской безопасности. Шелленберг ждал их.