– Это вы, сэр, назначили свидание тихоокеанской эскадре? – спросил он.

– Нет, милорд!

– Как нет?

– Я Джо Притчелл, владелец острова. Я явился сюда для того, чтобы исполнить поручение, переданное мне письмом от’ корсара Триплекса, который, однако, никогда не был мне пред ставлен.

Несмотря на все свое хладнокровие, адмирал не мог скрыть удивления.

– Вы никогда не видели корсара? – спросил он.

– Никогда.

– Однако вы позволили поставить в своих владениях батареи, которые нам сейчас салютовали?

– У меня не спрашивали позволения.

– Значит, их поставили против вашей воли?

– Нет, но без моего ведома.

– Что вы этим хотите сказать?

– Что еще сегодня утром я и не подозревал присутствия каких-либо орудий на острове, так что салют удивил меня до крайности, до последней степени.

Адмирал нахмурился:

– Вы утверждаете, что ничего не знаете? Это довольно невероятно!

– И очень даже невероятно. Я каждый день обхожу и осматриваю весь остров, так как он составляет основную часть моего состояния. Если вам будет угодно пожаловать ко мне, я готов вам оказать мое содействие в поисках этих таинственных батарей.

Слова эти были сказаны так искренне, что адмирал невольно поверил, кроме того, имя Триплекса было уже окружено ореолом таинственности, и вполне можно было допустить, что корсар сумеет обмануть бдительность владельца.

– Хорошо, сэр, я принимаю ваше предложение, – сказал адмирал. – Не угодно ли вам перейти к предмету обсуждения?

– Предметом моего поручения, милорд, является полученное мною сегодня утром письмо.

– Каким образом вы его получили?