Арсен поглядывал на солнце: скоро ли оно сядет за далёкий горизонт? Выдержат ли кони такой бешеный бег до ночи? Только в этом было спасение.

Чора по-прежнему настойчиво вёл преследование. Хотя расстояние между ними не уменьшалось, оно и не увеличивалось. Когда беглецы с большим трудом взбирались на гребень холма, погоня спускалась в долину. Их разделяло расстояние в два полёта стрелы.

Еле живая Стёха едва держалась в седле.

— Ой, нету сил! Не могу!.. — вскрикнула она, когда дорога пошла круто вниз.

С горы и опытному всаднику крайне трудно съезжать верхом на коне, особенно когда тот несётся вскачь. Каково же было непривычной к долгой верховой езде девушке!

— Потерпи, милая, — шепнул Роман, который скакал рядом с ней.

Арсен тоже подбадривал сестру:

— До вечера недалеко! Ночью отдохнём!

С уклона выскочили в долину, по которой протекал большой ручей. Через него был перекинут узкий деревянный мостик. За ним, на другой стороне, раскинулась уютная лужайка, покрытая сочной зеленой травой. Солнце уже опустилось так низко, что скрылось за высоким, поросшим лесом холмом, и в долине царила приятная прохлада. Рай, да и только!

Этот рай показался беглецам страшнее ада: на зеленом лужке паслись осёдланные лошади, ближе к дороге янычары ставили шатёр, а по мостику в это самое время двигался тяжёлый воз, покрытый брезентовыми попонами.

Дорога оказалась перегороженной!

Беглецы, внезапно вынырнув из-за рощи, едва не врезались в толпу янычар, которые стояли у дороги и наблюдали, как их товарищи поддерживают воз, под которым прогибались тонкие жерди настила.

— Ах ты черт! — выругался тихо Арсен, быстро оглядывая местность и ища выход из западни.

Выхода не было. Впереди — турки. Позади — Чора со своими людьми. Мост перекрыт. А берега ручья такие обрывистые, что перепрыгнуть или перебраться вброд нечего и думать!..

Сзади донёсся глухой топот копыт. Через минуту-две Чора их догонит.

Арсен с тоской посмотрел на противоположный берег ручья. Неужели погибать здесь? Неужели это и есть та самая бессмысленная случайность, которой он так боялся?

Да, конец… Все пути отрезаны… Остаётся ещё свернуть в лес, забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же…

— За мной, Роман! За мной, Стёха! — взволнованно крикнул Арсен, разворачивая коня.

Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку.

Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.