Он вызвал меня в свой дом, где я нашел его согнувшимся над игральной доской: он сражался в тафл с Беоккой, у которого было больше фигурок. Тафл казался мне простой игрой: у одного игрока были король и дюжина деревянных других фигурок, а у второго – вдвое больше фигурок, но не имелось короля. По правилам полагалось передвигать фигурки по клетчатой доске, пока все фигурки одного из игроков не оказывались в окружении. У меня не хватало терпения на эту игру, но Альфред ее любил, хотя, похоже, сейчас проигрывал и потому испытал облегчение при виде меня.

– Я хочу, чтобы ты отправился в Дефнаскир, – сказал он.

– Конечно, мой господин.

– Боюсь, твой король в угрожающей ситуации, мой господин, – радостно провозгласил Беокка, указывая на доску.

– Неважно, – раздраженно ответил Альфред. – Ты отправишься в Дефнаскир, – снова повернулся он ко мне, – но Исеулт должна остаться здесь.

– Ей опять придется быть заложницей?! – возмутился я.

– Я нуждаюсь в ее снадобьях, – заявил Альфред.

– Из-за которых ее здесь считают аглэсвифом?

Король недовольно посмотрел на меня.

– Если Исеулт лечит меня, значит она орудие в руках Бога, и с Божьей помощью она придет к истине. Кроме того, тебе придется скакать очень быстро, так что ни к чему брать с собой женщину. Ты отправишься в Дефнаскир и, как только найдешь Свейна, прикажешь Одде Младшему собрать фирд. Скажи ему, что Свейна надлежит изгнать из графства, а едва только Одда это выполнит, пусть немедленно явится сюда вместе со своим войском. Он командует моими телохранителями и должен быть здесь.

– Ты хочешь, чтобы я отдавал приказы Одде? – спросил я с насмешкой, хотя в душе был удивлен.

– Хочу. И я приказываю тебе с ним помириться.

– Да, мой господин, – ответил я.

Он почувствовал сарказм в моем тоне.

– Все мы саксы, Утред, и сейчас самое время забыть о былых разногласиях.

Беокка понял, что, если он сейчас победит Альфреда в игре, король рассердится еще больше, и предусмотрительно убрал фигурки с доски.

– Ибо сказано: «Дом, разделившийся сам в себе, не устоит», – вставил он.

– Возблагодарим же Бога за эту истину, – сказал Альфред. – И мы должны любой ценой избавиться от Свейна.

То была великая истина. Я не мог не признать в душе ее правоты. Альфред хотел после Пасхи отправиться воевать с Гутрумом, но вряд ли было возможно это сделать, пока за его спиной оставались войска Свейна.

– Так что найдешь Свейна, – приказал мне король. – И вместе с тобой отправится Стеапа.