Известно, что во время итало-абиссинской войны Н. Леонтьев принимал участие во многих сражениях, в том числе в битве при Адуа. В качестве специального представителя негуса посещал Рим (1896) и Константинополь (1896). Находился с негусом во время его переговоров с Ренелем Родом, предлагавшим вступить в тайное соглашение с Англией.
Когда началась русско-японская война, Н. Леонтьев возвратился из Абиссинии в Россию, определился в полк Кубанского казачьего войска Кавказской дивизии и стал начальником разведки при Тауладском авангарде. Находился на театре боевых действий до ратификации мирного договора с Японией. Сопровождал генерала Орановского во время его миссии по заключению перемирия с японским уполномоченным генералом Фушимой.
Умер Николай Степанович Леонтьв в пригороде Парижа (1910), находясь на лечении во Франции. Тело его доставили в Санкт-Петербург и захоронили на Тихвинском кладбище.
Родился в семье состоятельного еврейского торговца. Начальное образование получил в хедере. Закончил реальное училище (1893). Служил в армии. Работал бухгалтером в Клинцах, управляющим на сахарном заводе в Киеве. С 1898 г. член РСДРП. В 1901 г. был арестован. Бежав из тюрьмы и находясь в эмиграции в Швейцарии, вступил в ряды большевиков (1903). В 1908 г. в Париже, как рассказывает о нем Владимир Орлов (1882–1941), действительный статский советник, русский контрразведчик, «при попытке разменять пятисотрублевую купюру был арестован по подозрению в соучастии в ограблении банка в Тифлисе» и выслан из Франции в Англию, где провел 10 лет. Женился там на Айви Лоу (1916), девушке из семьи еврейских политических эмигрантов из Венгрии. «Он и его брат [Савелий], который разыскивался полицией Берлина по обвинению в мошенничестве, согласно английским документам, были неоднократно судимы в Англии., и, по-видимому, по этой причине англичане долго отказывались признать его [впоследствии] в качестве [советского] посла в Лондоне».