Свой «путь к океану» Кратт начал в 1930 году, переехав в Ленинград. О его намерении стать писателем свидетельствует тот факт, что в Ленинграде он начал посещать вечерний литературный университет. В 1936 году Иван Федорович Кратт предпринимает шаг, во многом определивший его творческий путь. Он совершает длительную поездку по Колыме, Дальнему Востоку и попадает на берега Великого (Тихого) океана. Пережитое и увиденное в этом путешествии стало одной из центральных тем его книг, о чем можно судить даже по их названиям: «Колымские рассказы» (1939), «Дом среди тундры» (1941), «Дальняя бухта» (1945), «Путь к морю» (1948), «Северные рассказы» (1949).
В сохранившейся в архиве писателя рецензии на книгу Н. В. Пинегина «Полярный исследователь Г. Я. Седов» (1940) И. Кратт писал: «В его повествовании нет поверхностных восторгов любителя-туриста, увидевшего необычный пейзаж, экзотику. Он видит прекрасное и в суровой простоте тайги, и в дальних отрогах вечно-белых молчаливых гор, в великой ледяной пустыне. Всюду он видит жизнь, ее невероятную силу»5.
Иван Федорович Кратт так же не был любителем-туристом, описывающим экзотику малоизвестных районов. «Великий и вечный океан» (этими словами заканчивается дилогия) скорее всего и дал ему представление о той «невероятной силе жизни», которую воплощает в себе природа и люди, ее осваивающие.
Во время путешествия по Колыме и Дальнему Востоку писатель познакомился с жизнью, бытом, фольклором малых народностей, живших на окраине России. Приобретенные знания, несомненно, дополнили и оживили почерпнутые им из книг сведения о коренном населении Аляски и Калифорнии, изображению жизни которых в романе уделено достаточно много места.
Именно во время своего путешествия Иван Кратт начал собирать материалы для большого исторического сочинения. Писатель приступил к его созданию уже в военные 40-е годы, одновременно работая над повестями и рассказами о современности, о блокадной эпопее Ленинграда.
Во вступительной статье к «Избранному» Ивана Федоровича Кратта Вс. Воеводин так писал о повести «Суровый берег»: «Из опыта военных лет сложился и замысел повести об осажденном Ленинграде «Суровый берег». Но повесть, верная в подробностях, в частностях, там, где писатель рассказывал о пережитом им самим, о виденном собственными глазами, — в целом была неверной...»6 В чем же видел ошибку И. Кратта критик? По его мнению, автор недостаточно осветил участие И. Сталина во «всенародной борьбе за Ленинград».
Для нас же здесь важно то, что осмысление писателем событий Отечественной войны оказало существенное влияние на общую концепцию итогового произведения Ивана Кратта. Об этом, в частности, он говорил 12 марта 1942 года во вступительном слове к радиопередаче, в которой прозвучал отрывок из 3-й части романа «Великий океан»: «Основная тема моей книги — героизм, бесстрашие и мужество русского народа, его стремление к лучшей доле не только для себя, а и для других народов...» Замысел книги писатель раскрывал так: «Мой роман о русских в Америке задуман как трилогия, охватывающая почти сорок лет прошлого века. Каждая книга — законченное повествование, лишь из книги в книгу будут переходить некоторые мои герои. Будут меняться и места. Первую книгу об Аляске теперь я закончил. Действие во второй и третьей книге происходит в Калифорнии и на Гавайских островах...»7