Тео был обнажен, если не считать набедренной повязки. У него даже не было своего ножа. Ему следовало бы вернуться и взять свой томагавк или ружье. Но страх за Мгесо - и ребенка внутри нее - вытеснил все разумные доводы.

Он побежал вверх по тропинке к утесам, возвышавшимся над деревней. На влажной от росы земле виднелись следы ног. Тео показалось, что он заметил босые ступни Мгесо, еще глубже вдавленные в землю дополнительным весом, который она несла, растопыренные пальцы ног Малсума и кованые сапоги Бишота. Он бежал дальше, перепрыгивая через камни и взбегая по склону, как горный лев. Моисей, едва способный ходить, остался далеко позади.

Тео вышел на открытую площадку на вершине утеса. Скалы там были разбиты и неровны, расколоты морозом и дождем. Дыры и трещины делали этот путь опасным. Один неверный шаг мог сломать ему ногу.

На камнях не было заметно никаких следов, но впереди что-то блестело на земле. Это была стеклянная бусина из одного из ожерелий Мгесо. Тео поднял ее, паника нарастала. Он увидел еще одну, и еще дальше, у входа в трещину в скале, которая образовывала темную узкую пещеру.

Тео побежал к пещере. Была ли там Мгесо? Возможно, она сбежала от Малсума и Бишота, порвав свое ожерелье - и спряталась в пещере.

Он позвал ее по имени. Все, что он слышал, было эхо - и странный звук, как будто пила скребла по металлической трубе. Он отражался от стен, так что он не мог сказать, откуда он пришел.

Он должен был взять с собой нож. Любое оружие. Ужас поднялся из глубины его живота, когда он протиснулся в щель. Скала сомкнулась над ним. Внутри пещеры свет за его спиной померк. Скрежещущий звук становился все громче.

На полу в глубине пещеры что-то шевельнулось. Это была Мгесо? Тео затрясся от ярости, представив себе, что могли сделать с ней Малсум и Бишот. Он придвинулся ближе, глубже в пещеру. Его глаза уже привыкли к тусклому свету. Он мог видеть пятнистый узор, похожий на ткань, возможно, конечности или складки платья. Шум был почти оглушительным.

И вдруг он увидел, что это было.

Это была огромная гремучая змея. Его окрас был темным, как патока, а хвост сверкал множеством пуговиц, показывая все шкуры, которые он сбросил за свою долгую жизнь. Она выпрямилась, ее угловатая голова сделала ложный выпад и метнулась к нему. В разложенном виде она была бы длиной с человека..