А ведь ей еще предстояло покорить другие, более богатые миры.

•••

Казалось, что половина парижского общества хочет с ней познакомиться. Но у Констанс было мало друзей, и почти никому она не могла довериться. Исключение составляла гораздо более пожилая женщина, маркиза де Солонь, которая разыскала ее после того, как она была представлена обществу на балу. У нее были тонкие, угловатые черты лица, которые намекали на ту красоту, которая у нее когда-то была. Она была единственной женщиной, с которой Констанция не чувствовала соперничества. Она могла бы быть честной с маркизой. Пожилая женщина была настолько проницательна, что обмануть ее было невозможно.

Как-то днем они прогуливались по Большой аллее сада Тюильри, и вдруг маркиза спросила - “Как долго, по-твоему, ты сможешь продолжать свою маленькую игру?”

Констанция улыбнулась. Она часами просиживала перед зеркалом, отрабатывая свою лучшую улыбку. Как-то она даже уколола себя иглой, заставляя себя улыбаться сквозь боль. - “Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите.”

- “Я в этом не сомневаюсь, - сказала маркиза. - “Ты взбираешься по лестнице, моя дорогая, и чем выше ты поднимаешься, тем больше она грозит опрокинуть тебя. Вопрос только в том, остановитесь ли вы, прежде чем упадете.”

Констанция продолжала улыбаться - но внутри у нее царило смятение. Она знала, как ненадежно ее положение. Она прожила в Париже почти год без всякого дохода. Подарки ее поклонников были полезны, но жизнь стоила дорого, и ей всегда требовалось больше денег. Она довела свой кредит до критической точки. В то утро домовладелица дала ей неделю, чтобы расплатиться с долгами или уйти.

Маркиза пристально посмотрела на нее проницательным взглядом. - “Когда ты остановишься? Когда поймаешь в ловушку графа? Герцога? Когда тебя представят в Версале? Когда сам король Франции возьмет тебя в свою постель - будет ли этого достаточно?”

Улыбка Констанс дрогнула. Она огляделась по сторонам, испугавшись, что кто-то мог ее услышать. - “Мне нужна безопасность. Я хочу быть в безопасности.”

- “И ты думаешь, что еще одна ступенька на твоей лестнице приведет к этому? - Маркиза рассмеялась. - Я знаю искушение, когда игра идет на пределе и еще одна карта может сделать разницу между богатством и бедностью. Но это путь к банкротству.”