– Это был Урсус? – спросила потрясенная Уба.

– Да, Урсус, – подтвердил Креб. – А когда придем на Сходбище, увидим еще одного пещерного медведя.

– Неужели в пещере клана хозяев действительно живет медведь? – полюбопытствовала Эйла. – Он ведь такой огромный.

В соответствии с древним обычаем клану, принимающему у себя Сходбище, следовало поймать в лесу медвежонка и вырастить его.

– Сейчас он, наверное, живет в клетке рядом с пещерой. Но когда он был маленьким медвежонком, жил в пещере среди людей. Его нянчили, как ребенка, баловали, у каждого очага его ждало угощение. Многие кланы утверждают, что их медведи начинают понемногу говорить знаками, как люди. Когда мы принимали у себя Великое Сходбище, я был слишком мал и ничего толком не помню. Так что не знаю, правда это или нет. Когда медвежонок подрастет, его сажают в клетку, иначе он может ненароком поранить кого-нибудь. Но ему по-прежнему отдают лучшие куски, и каждый, проходя мимо его клетки, приветствует его. Медведь должен знать, что люди его любят. Во время Медвежьего ритуала ему будет оказана великая честь. Он доставит наше послание в мир духов.

О Медвежьем ритуале слышали все, даже те, кто впервые шел на Великое Сходбище или был слишком мал во время предыдущего. Но после того как им довелось увидеть Урсуса своими глазами, рассказы воспринимались совсем по-другому.

– А когда мы вырастим в своей пещере медвежонка? – спросила Уба.

– Когда настанет наш черед принимать Великое Сходбище. Правда, иногда случается так, что клан, чье время пришло, не в состоянии принять Сходбище у себя. Тогда можем вызваться мы. Но кланы редко уступают честь стать хозяевами Великого Сходбища, хотя порой охотникам приходится отправляться в дальние края, чтобы поймать медвежонка. Да и столкновение с разъяренной медведицей грозит им смертельной опасностью. На этот раз клану хозяев повезло: медведи живут в окрестностях их пещеры. Прежде нынешние хозяева помогали другим кланам ловить медвежат. Теперь пришел их черед. В наших лесах пещерные медведи не водятся. Но видно, раньше они обитали там. Ведь впервые войдя в пещеру, ставшую нашим жилищем, мы нашли там кости Урсуса, – пояснил Креб.

– А что, если с кланом, которому предстоит принять у себя Сходбище, произойдет что-нибудь непредвиденное? – спросила Эйла. – Со времени прошлого Сходбища мы переселились в другое место. Если бы теперь мы были хозяевами, как бы другие кланы отыскали нас?

– Мы послали бы гонца в ближайший клан, те – в ближайший к ним. Со временем новость распространилась бы между кланами. Все узнали бы, где наша новая пещера. А если нет, возможность принять у себя Сходбище передали бы другому клану.