Они прошли мимо дурно пахнущих балеарских пращников, одетых в шкуры, худощавых темнокожих нумидийцев с промасленными черными волосами, дюжих скутариев и цетратов в шлемах из жил и туниках с алой каймой, стоявших, скрестив руки на груди. Рядом с ними находился Алете с двумя десятками ливийских копейщиков. Далее — группы галлов с обнаженными торсами, с золотыми гривнами на шеях и руках, которые надменно глядели на окружающих.

Перед собравшимися воинами стояла мощная невысокая деревянная платформа. На ней воздвигли алтарь из больших плоских камней. Впереди выстроились полсотни телохранителей Ганнибала. От земли на помост вел наклонный настил, рядом с которым был привязан большой черный бык. Шесть жрецов в подобающих одеяниях стояли рядом с обеспокоенным и то и дело нервно всхрапывающим животным. Когда Малх подвел их к месту в дюжине шагов от прорицателей, Бостар поежился. В их узловатых руках, через совершаемое ими гадание, сейчас была власть либо поднять дух войска, либо уронить его. Глядя на стоящих поблизости воинов, Бостар видел по их лицам, что их мучают те же сомнения, что и его. Почти никто не разговаривал, атмосфера ожидания повисла надо всеми собравшимися. Бостар глянул на Сафона, эмоции которого мог читать, как с пергаментного свитка. Брат чувствовал тот же страх, если не ужас и смятение. Бостар вздохнул. Несмотря на то, что последние несколько дней прошли достаточно легко, громада гор будто легла всем весом на сердца людей. Был лишь один человек, способный разогнать этот мрак, подумал он. Ганнибал.

Полководец появился спустя мгновение, взбежав по настилу не хуже бегуна с греческой Олимпиады. Его появление встретили радостным шумом. Бронзовый шлем и нагрудник Ганнибала отполировали так, что они будто светились изнутри. В правой руке грозно блестел меч-фальката, а в левой он держал огромный щит с изображением идущего льва. Не говоря ни слова, Ганнибал подошел к краю платформы и поднял руку, чтобы все видели лезвие меча. Дал возможность воинам полюбоваться, а потом показал острием меча себе за спину.

— Наконец-то, вот они! Альпы! — крикнул Ганнибал. — Мы установились у самых ворот врага, готовясь открыть их. По вашим лицам я вижу, что вы обеспокоены. Испуганы. И изнемогли.

Военачальник переводил тяжелый взгляд с одного воина на другого, проверяя, выдержат ли они его. Но никто не смог.

— Однако после жестокой войны в Иберии, после того, как мы пересекли Родан, что нам Альпы? Что в них пугает вас, ведь это просто высокие горы?

Он вопросительно огляделся, ожидая, пока его слова переведут.