— Командир!

— Сафон, — проговорил Ганнибал, подходя к нему. — Значит, это посольство от воконтов, так?

— Да, командир, — ответил Сафон. — Вот тот косоглазый ублюдок — главный.

— Скажи еще раз, что они предлагают, — приказал Ганнибал, оглядывая воинов.

Сафон выполнил приказ.

Ганнибал потер подбородок.

— Сотня коров и десять заложников. Еще проводники, которые будут с нами. Неплохое предложение, так ведь?

— Неплохое, командир.

— Но ты не рад, — хитро поглядев на него, сказал Ганнибал. — Почему?

— Что помешает им украсть скот обратно, командир? — заметил Сафон. — Кто знает, может, заложники — простые селяне и вождю воконтов не будет жалко, если их казнят?

— Следует ли мне отказаться?

Внутренности Сафона сделали сальто. Ответишь неправильно — и Ганнибал больше не прикажет идти во главе войска. Ответишь правильно и возвысишься в его глазах. Сафону отчаянно хотелось именно этого.

— Нет смысла, командир.

— Почему же? — требовательно спросил Ганнибал.

Сафон мужественно встретил жесткий взгляд командующего.

— Потому что, если откажемся, нам придется идти с боем через их земли, командир. Если же мы им подыграем, есть большой шанс того, что мы предугадаем возможную атаку, продолжая идти вперед, не испытывая помех. Если они заслужат доверие, тем лучше. Если же нет — то мы, по крайней мере, попытались пройти с миром.

Ганнибал ответил не сразу, и Сафон забеспокоился, что сказал что-то не то, и уже начал думать, как исправить положение, когда командующий заговорил вновь.

— Нравится мне, как ты мыслишь, Сафон, сын Малха. Лучше постараться не наступить на змею, которая на виду, чем заглядывать под каждый камень. Но было бы глупо не соблюдать предосторожности. Переместим обоз и кавалерию в голову колонны. Их проще всего отрезать от остального войска.

А в голове колонны ничего и не случится, подумал Сафон.

— Да, командир, — сказал он, стараясь не выглядеть разочарованным из-за того, что Ганнибал берет в свои руки командование головой колонны. По крайней мере, он хоть пару дней здесь пробыл.