Возможно, лучшим результатом этой истории было то, что Урс поверил: Мацерио является серьезной угрозой. Когда легионер навестил его в лазарете, он сразу потребовал, чтобы Квинт рассказал ему, что случилось ночью, и молча выслушал историю о том, как Квинт очень выгодно продал вино кавалеристу. И даже после того, как он рассказал, кто на него напал, Урс не стал его перебивать. Когда Квинт закончил, его друг некоторое время сидел молча, постукивая пальцами по собственной щеке.

– Меня не касается, что ты делал в той части лагеря. Я не верю, что ты любишь мужчин – это полнейшая чушь. Мне достаточно того, что я видел, как ты смотришь на шлюх. – Он поднял руку, не давая Квинту себя перебить. – Сожалею, что не поверил, когда ты рассказал про Мацерио. Я видел, какие взгляды он и его приятели бросают на тебя.

– Так теперь ты веришь мне и про Рутила?

Урс тяжело вздохнул.

– Я не хочу – но да, верю. Если ублюдок мог так подло на тебя напасть, он способен поступить так же и в разгар сражения.

– Это не закончится до тех пор, пока один из нас не погибнет. И я не намерен умирать.

– А я позабочусь, чтобы так и было, – прорычал Урс.

Мысль о том, что друг будет теперь прикрывать ему спину, немного успокоила Квинта. Он сможет лучше спать по ночам, ведь прежде его часто мучили кошмары с участием Мацерио. И чем скорее он сможет положить конец их вражде, тем лучше. Быть может, это произойдет после того, как закончится месяц его наказания, но офицеры продолжали внимательно наблюдать за ним и за гастатами. Двое других солдат манипулы подрались, и их сурово высекли. Коракс показал, что их ждет, если они будут враждовать, – Квинт понял намек.

Погода улучшилась, дни стали длиннее, и отряды вражеских солдат появлялись все чаще, что заставило римлян усиливать патрули. Квинт ни разу не оказывался вместе с Мацерио и его приспешниками, из чего сделал вывод, что Кораксу известно об их вражде. Так или иначе, это позволило Квинту на некоторое время забыть о Мацерио. Шли недели, и он спрятал подальше ненависть к своему врагу. Месть за Рутила может подождать, но война с Ганнибалом ждать не будет.

А война была неизбежна. Хотя Сервилий и Регул продолжали командовать армией, следуя указаниям Сената не вступать весной в серьезные сражения с Ганнибалом, лагерь полнился слухами о скором столкновении с врагом. Когда во главе армии встали Луций Эмилий Павел и Гай Теренций Варрон, новые консулы, они привели с собой четыре легиона и союзные войска. Теперь под их началом оказались более восьмидесяти тысяч солдат, которые разбили лагерь возле Герония. С такими огромными силами, кричали хвастуны, поражение невозможно. Квинт не мог спорить с их доводами.