«Череп и кости» был основан в 1832 году старшекурсником Йельского Университета Уильямом Расселом, вместе с тринадцатью другими студентами, среди которых был Альфонсо Тафт, будущий военный министр, а затем министр юстиции США и отец 27-го президента США, Уильяма Хауарда Тафта. Первоначально общество называлось «Club Eulogie» по имени греческой богини красноречия.

Но после поездки в Германию, Рассел, находясь под впечатлением происходивших там событий, привносит нацистский дух в ритуалы и символику своего детища. С 1833 года символом общества становится Смерть, а гербом «мертвая голова» – череп со скре-щенными костями – всем нам хорошо знакомый знак, предупреждающий о смертельной опасности. Под символом Смерти таинственное число «332», над которым ломают головы многие исследователи. Согласно одной из версий, это число является «ключевым» для организации. В 332 г. до н. э. умер греческий оратор Демосфен, основавший греческое патриотическое общество, послужившее прототипом «Черепа и костей». По легенде ордена, в 332 году богиня Евлогия попала в рай, а в 1832 году спустилась на землю, чтобы присоединиться к секретному обществу. И так далее, в том же духе.

В 1852 году орден выкупил дом на Хай-стрит, в самом центре старого кампуса Йеля – мрачного вида трехэтажное каменное здание в «греко-египетском» стиле, с щелеобразными амбразурами окон. И обитает там по сей день. На железных дверях под портиком с колоннами два неизменных висячих замка. У двери табличка: «Частный клуб. Приготовьтесь предъявить членскую карточку».

Эту свою штаб-квартиру члены ордена иначе не называют, как «Могила» (the Tomb). Весьма символично. Самое место для черепа и костей. Члены «Могилы» рьяно взялись за декор и внутреннее обустройство своего нового дома, заполняя его милой сердцу атрибутикой. О том, как выглядят интерьеры комнат, известно со слов случайных людей, побывавших там. По стенам развешаны охотничьи трофеи и оружие, по углам стоят манекены в рыцарских доспехах, в застекленных витринах средневековые рукописи. Основатель ордена, генерал Рассел, положил начало коллекции военных реликвий – в основном оружия, принадлежавшего членам ордена, воевавшим на фронтах Гражданской, Первой и Второй мировых войн. Но основной акцент сделан на то, чему положено покоиться в могилах. Повсюду черепа, кости, скелеты – животных и людей.

Есть там и произведения искусства, правда подобранные в соответствии с основной идеей – картины, на которых запечатлены моменты смерти выдающихся личностей или известных персонажей. Эти подробности стали известны благодаря директору музея искусств Коннектикута, Марине Московиси (Marina Moscovici), в 1999 году принявшей на реставрацию более дюжины живописных полотен Ордена.