Вот почему, когда в начале 20-х в Голливуде задумали новую экранизацию «Бен-Гура», первым делом пришлось решать вопрос с правами на роман. Их обладатель, театральный продюсер Абрахам Эрланжер, требовал миллион долларов. Его убедили согласиться на процент от прибылей, и работа началась.

Новый фильм, ознаменовавший приход на рынок новой компании «Metro-Goldwyn-Mayer», должен был стать масштабной эпопеей наподобие «Нетерпимости» Гриффита. Работу начал режиссер Чарльз Брабин; роль Бен-Гура отдали Джорджу Уолшу. Декорациями занялся главный художник MGM Седрик Гиббонс; впоследствии именно он нарисовал силуэт главной голливудской награды – «Оскара». Снимали в Италии, что было неслыханной роскошью: в те времена «выезд на натуру» подразумевал в лучшем случае поездку на соседний пляж. Отсутствие неусыпного ока студии подействовало на группу не лучшим образом: режиссер пил и травил байки, а массовка блаженствовала на пляже, созерцая «полуобнаженных римлянок», которых, по слухам, изображали выписанные из Парижа «дамы полусвета». Работники, нанятые для постройки декораций, то и дело объявляли забастовку, а наткнувшись в одном из вырытых котлованов на катакомбы с античными реликвиями, разграбили все подчистую.

Когда в Лос-Анджелесе увидели то немногое, что отснял Брабин, его немедленно уволили, а вместе с ним и половину актеров. Новым режиссером стал Фред Нибло, ветеран приключенческого немого кино; ему принадлежит одна из первых версий «Маски Зорро», а также «Три мушкетера» 1921 года. На роль Бен-Гура пригласили Рамона Новарро, мексиканца по происхождению, главного «латинского любовника» 20-х годов, старавшегося держать в секрете свои гомосексуальные наклонности. После выхода фильма Новарро еще несколько лет получал письма, адресованные «мистеру Бен-Гуру». Он пребывал на вершине успеха до начала 30-х, в основном играя «этнические» роли – от китайцев до индейцев; снялся, среди прочего, с Гретой Гарбо в фильме «Мата Хари». В 1968-м в дом Новарро на Голливудских холмах вломились подростки и избили бывшую звезду до смерти, пытаясь выведать, где хранятся его несуществующие богатства.

Возлюбленную Бен-Гура, еврейскую девушку Есфирь, сыграла голубоглазая блондинка Мэй Макэвой. От первоначально набранного коллектива остался исполнитель роли Мессалы – Фрэнсис К. Бушмен. Бывший герой-любовник № 1, он в одночасье потерял популярность в 1918 году после того, как стало известно, что он 16 лет был тайно женат и имеет пятерых детей, а теперь собрался бросить семью ради актрисы, с которой снялся в нескольких фильмах. Съемки в «Бен-Гуре» были появлением Бушмена в новом амплуа: отрицательного героя.