– Вперед! – Катон, пришпорив коня, помчался к арке под караульной будкой.

Фракийцы во главе со Стелланом последовали за префектом. Проезжая мимо Макрона, Катон обменялся с другом взглядами. Проехав через ворота, эскадроны перешли через мост над узким рвом и вышли на тропу, что спускалась по диагонали со склона. Катон не прибавлял скорости, так как знал, что силуры заметят отряд, только когда он обогнет невысокий холм, на котором стоит форт. А потом нужно мчаться во весь опор. Сердце билось все чаще, и Катон с трудом сдерживал желание оглянуться на караульную будку и надежные стены крепости. А впереди уже маячил арьергард вражеской армии, движущейся на перехват колонны подкрепления. Катон старался держать себя в руках и не давать воли эмоциям, но в голове роились тревожные мысли о грядущей опасности.

Если удача не отвернется, офицер, командующий колонной, выставит посты для прикрытия основной силы. И как только дозорные заметят приближение противника, колонна сомкнет ряды и с помощью тяжелых щитов и железной дисциплины прорубит себе дорогу к крепости. Однако командиром колонны может оказаться один из новоиспеченных трибунов, свято верящий в превосходство Рима и презирающий тупых дикарей. Такие допускают просчет за просчетом, набивая шишки и учась на собственных ошибках. Некоторым со временем удается встать на ноги, другие платят жестокую цену за непомерную самоуверенность.

Дорога постепенно становилась ровнее, и Катон уже видел край строевого плаца и раскинувшийся впереди вражеский лагерь. Теперь их могут обнаружить в любой момент. А возможно, уже заметили. Катон пришпорил коня.

– Вперед, Ганнибал, вперед!

Лошадь перешла на рысь. Стеллан и Кастос повторили команду подчиненным, и копыта зацокали громче. Прежде чем покинуть крепость, Катон тщательно изучил долину и решил двигаться к голому уступу, выходящему на перевал. Местность открытая, и кавалерии есть где развернуться. Он натянул поводья, поворачивая Ганнибала в нужном направлении, и окинул взглядом силы силуров. Оставшиеся в лагере воины уже заметили всадников и, отчаянно жестикулируя, показывали на выехавшие из крепости эскадроны. В следующую секунду рог протрубил сигнал тревоги, предупреждая находившихся в долине товарищей. Арьергард силуров, отъехавший на полмили, мгновенно остановился и развернулся лицом к беглецам. После короткой заминки силуры выстроились в шеренгу. Большинство воинов имели щиты и копья, у остальных было оружие попроще, а доспехи отсутствовали.

Катон уверенной рысью повел фракийцев на вражескую шеренгу. Все больше силуров останавливалось, оглядываясь на смельчаков, дерзнувших так неожиданно покинуть крепость. Пока противник не знал, как отреагировать на сюрприз, и Катона это немного утешило. Любое замешательство в рядах врага отсрочит нападение на колонну подкрепления. Каратак не сможет ударить всей силой, и у римлян появится возможность выстроиться для битвы, что гораздо лучше, чем быть застигнутыми врасплох на марше. Лучше всего, если они заметили дым сигнального костра и поняли предупреждение.