– Как говорится, идущие на смерть… – горько усмехнулся трибун.

– Я вовсе не это имел в виду, – покачал головой Катон. – После прорыва встретимся по ту сторону баррикады.

– Конечно, господин префект. Желаю удачи!

Кивнув на прощание Манцину, Катон присоединился к наемникам Первой центурии из когорты Фернандуса. Они выстроились сомкнутым строем в прямоугольник, восемь человек в ширину и десять в длину. Катон оставил копье и Ганнибала одному из ходячих раненых и занял место в первом ряду центурии.

После некоторой заминки командир когорты возразил:

– Господин префект, это мои воины, и я сам должен вести их в атаку.

– Но они выполняют мои приказы, и я не вправе требовать, чтобы они подвергались опасности, от которой я сам уклоняюсь.

– Как прикажете, – пожал плечами Фернандус.

– А теперь присоединяйся к когорте. Чутье подсказывает, что противник не станет долго ждать и очень скоро снова пойдет в наступление.

Центурион поклонился и пустил коня рысью к своим воинам, выстроившимся справа от легионеров, защищающих центр. Солдаты колонны подкрепления, которым предстояло усилить ряды гарнизона крепости Брукциум, удерживали левый фланг. Ряды фракийских эскадронов сильно поредели. При первой атаке они сдержат натиск Каратака и его орд, а потом останется лишь уповать на волю богов. Катон передвинул щит на левое плечо и приготовил меч к бою.

– Вперед на одной со мной скорости!

На лицах наемников застыло выражение суровой решимости. Все понимали, что их собственная жизнь и жизнь товарищей зависят от удачного прорыва через завал. А затем предстоит довольно долго удерживать образовавшуюся брешь, чтобы остальная часть колонны смогла отступить по дороге между сосновыми деревьями.

– Раз! Два! – повторял нараспев Катон, и прямоугольник сомкнутым строем двинулся к ряду кольев, до которых оставалось не более ста шагов.

А выше вражеские воины, укрывшись за завалом, уже поджидали римлян и готовили оружие для битвы. Катон услышал за спиной звуки боевого рога и воинственный рев силуров, бросившихся на редкую шеренгу римлян, прикрывавших отступление колонны.

Наемники постепенно продвигались по тропе, ведущей к завалу. Один из силуров забрался на баррикаду и принялся размахивать над головой кожаной плетью.

– Щиты вверх! Стройся «черепахой»!

Ряд за рядом стали подниматься щиты, а за ними центурия превратилась в окутанный полумраком мирок, наполненный тяжелым дыханием, запахом пота и бормотанием молитв, адресованных всем богам. Вдруг со стороны завала стали стрелять из пращей. Снаряды попадали в цель, ударяясь с глухим стуком об обтянутую кожей поверхность щитов. Катон опустил голову, чтобы наблюдать за происходящим поверх кромки щита, и снова стал мерно считать, задавая скорость: