– Раз! Два!

Рядом раздался отчаянный крик боли: одному из наемников снаряд попал в голень и раздробил кость. Прикрываясь щитом, он вышел из строя, а его место занял другой воин. По мере приближения к ряду кольев обстрел усиливался. Но вот отряд достиг цели, и Катон отдал приказ остановиться. Затем выбрал двух человек и распорядился убрать первый кол. Еще один наемник получил тяжелое ранение: каменный снаряд отскочил от щита и ударил в лицо, сломав скуловую кость и ослепив на один глаз. Солдат глухо застонал, однако из строя не вышел.

– Так держать, храбрец! – подбодрил Катон.

Вот уже первый кол вырвали из земли, потом еще один. И все это время не прекращался обстрел из пращей. Каменные снаряды градом летели на щиты. Потом раздался звук боевого рога, и Катон отважился глянуть поверх щита и проследить за действиями силуров. Вражеские воины взбирались на баррикаду и двигались лавиной вперед, намереваясь вступить в схватку с наемниками.

– Идут! Готовься к бою!

В следующее мгновение что-то сильно ударило по щиту Катона, и он, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, но сразу же неимоверным усилием заставил себя двигаться вперед, не нарушая строя. Удары сыпались со всех сторон, силуры наседали, пытаясь вырвать из рук наемников щиты. Но центурия не сдавала позиций, прорубая дорогу мечами и оставляя за собой груды убитых варваров. Два воина, которым поручили вытаскивать из земли колья, покряхтывая от натуги, продолжали свою работу.

Вдруг раздался оглушительный треск, и сквозь стену из щитов пролетел град щепок. Широкая полоса света прорезала полумрак. Огромный силурский воин в одной набедренной повязке, с испещренным затейливыми татуировками телом, размахивал тяжелым боевым молотом, готовясь нанести очередной удар. Его первый удар разбил вдребезги щит, оставив на груди владельца глубокую воронку. Раненый наемник лежал на земле, и изо рта у него фонтаном била кровь. Молот описал зловещую дугу, отправляя к праотцам еще одного воина.

– Мать твою! – выругался Катон, видя, как два вражеских воина протиснулись в образовавшийся просвет. Один из них был вооружен охотничьим копьем, которое вонзил в живот наемнику. Второй силур сжимал в руке небольшой топор, которым ранил в предплечье еще одного наемника. Воины начали инстинктивно пятиться, и строй стал распадаться на глазах.

– Держать позиции! – набрав в легкие воздуха, крикнул Катон и вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватились за кромку щита, пытаясь вырвать его из рук. Катон ударил мечом по костяшкам пальцев и был вознагражден за ловкость. Противник, лишившись двух пальцев, взвыл от боли и отдернул покалеченную руку. А великан с боевым молотом расправился с очередной жертвой, ударом сверху проломив шлем и голову наемника. Кровь хлынула ручьем из ушей и разбитого черепа. Внутрь «черепахи» продолжали проникать вражеские воины, и Катон понял, что наемники долго не продержатся, а его первоначальный план равносилен самоубийству.