– А закатывать пиры?

– Кормить будем, – повторила дочь.

Молодой ярл покачал головой:

– Не могу согласиться на двенадцать, моя госпожа. Это слишком много. Могу предложить только одного заложника.

– Это смешно! – отрезала Стиорра.

– Себя, любезная госпожа. Я предлагаю себя.

Признаюсь, тут он меня удивил. Удивил и Стиорру, не знавшую, что ответить, и вопросительно посмотревшую на меня. Я подумал немного, потом кивнул.

– Его люди могут вернуться на корабли, – сказал я ей по-датски. – Но половина оставит здесь мечи. У них один день на подготовку к плаванию.

– Один день, – повторила она.

– На второе утро после этого, – сурово продолжил я, – мы вернем Сигтригра на его корабли. Если суда будут на плаву и готовы к выходу в море, с командами на борту, он сможет уйти к ним. Если нет – умрет. Эрдвульф и его сообщники должны быть выданы нам.

– Я согласен, – произнес Сигтригр. – Могу я сохранить меч?

– Нет.

Ярл отстегнул пояс с мечом и передал Сварту. Затем, по-прежнему улыбаясь, подошел к нам. Вот так оказалось, что тем вечером мы пировали с Сигтригром.

* * *

Этельфлэд приехала на следующий день. Она не известила о своем прибытии, но, когда день начал клониться к вечеру, появились первые ее всадники, а часом позже она сама въехала в город через южные ворота во главе более сотни воинов. Все ехали на усталых, белых от пены лошадях. На ней была блестящая кольчуга, седеющие волосы перехватывал серебряный обруч. Ее знаменосец держал штандарт покойного супруга с изображением скачущей белой лошади.

– Что стряслось с гусем? – поинтересовался я.

Она пропустила вопрос мимо ушей, только смотрела на меня с высоты седла.

– Ты выглядишь лучше.

– И чувствую себя лучше.

– Правда? – искренне обрадовалась она.