Тот бросил на него возмущенный взгляд.

Оба - Николай и Алеша - пришли в отделение вместе, демобилизовавшись из армии. Хороший спортсмен, Николай быстро освоился с новым делом, вошел во вкус. Алеша же овладевал новой профессией трудно. И силенок у него было маловато, и ловкостью природа обделила. Но упорству его можно было позавидовать. Чтобы поднакопить мускулов, он всю зиму колол и пилил дрова, тренировался на гимнастических снарядах. Николай во всем помогал другу. Но уступить ему право прыгать на пожар - этого он не мог сделать.

- Прыгать на болото разрешаю только двоим, - тоном, не допускающим возражений, предупредил Быстров.

- Но… - не сдавался Алеша,

- И только лучшим, - продолжал, не слушая его, летнаб.

Алеша опустил голову, перестал спорить. Не то чтобы он побаивался начальства, просто чувствовал себя виноватым. На последних тренировочных прыжках подвел все отделение - не попал в контрольный круг.

Самолет подходил к болоту. Яровой с тревогой вглядывался в поваленный ветром столб дыма. Не нравился ему этот пожар: время самое опасное, уже недели две не было дождя, да еще ветер. Он подошел к летнабу.

- Надо бы на помощь леснику кого-нибудь из наших сбросить. Чтобы побыстрее народ собрали. И хорошо бы Ромина - парень совсем закиснуть может.

Владимир вспомнил, каким расстроенным было лицо у Алеши, и согласился.

- Это верно, надо его пускать в дело.

- Значит, договорились?

- Договорились.

Владимир исчез в кабине, с сожалением отметив про себя, что снова он сделал все так. как хотел инструктор. И опять почувствовал неловкость и раздражение.

Иван положил тяжелую руку с длинными, тонкими пальцами на плечо Алеше.

- Будешь прыгать на помощь леснику.

- А летнаб?

- Он знает. Пожар будет трудный, поэтому надо, чтобы помощь пришла побыстрее.

- Да я…

- Верю.

И сразу приободрился Алеша, засуетился, даже шлем натянул.