— Может, твои? — и Науриэль уставился на него совершенно серьезным взглядом, — Шучу! Ты же еще живой! — рассмеялся он в следующий миг, глядя на побледневшую физиономию собеседника.

Внезапно со стороны откоса послышался звук осыпавшихся под чьими-то ногами камешков и Науриэль быстро наклонившись к Мерку тихо сказал:

— Не вздумай при Ярне трепаться про все то, о чем мы здесь говорили. Голову откушу.

Заявление это шуткой не отдавало совершенно и его нарушение явно повлекло бы за собой неблагоприятные последствия. Выяснять, какие именно, Мерку почему-то совершенно не захотелось и он ограничился тем, что обернувшись стал ждать, пока появится поднимающийся по насыпи человек.

Это действительно оказалась Ярна. Художница подошла к костру, положила ящик мольберта и, не говоря ни слова, протянула своему компаньону свернутое полотно. Получив от него горячий кофе, девушка все так же молча присела возле огня и стала поочередно протягивать к нему руки, одновременно отпивая из кружки. Похоже, у воды особенно чувствовалось, что на дворе отнюдь не лето, да и день уже клонился к вечеру. Науриэль тем временем развернул холст и повернул его так, чтобы было видно и его собеседнику. От одного взгляда на законченную картину у Мерка мгновенно перехватило горло, да так, что он едва смог сделать следующий вздох.

С художественной точки зрения полотно было просто великолепным, но то ощущение тоски, недоумения и острой обиды, которым от него веяло, резало по нервам как зазубренной бритвой. Судя по тому, как Науриэль осторожно сглотнул и, свернув холст, аккуратно, словно змею, убрал его в рюкзак, на него картина тоже произвела неслабое впечатление.

Некоторое время все трое просто сидели и молча смотрели на костер. Наконец Ярна допила свой кофе, подошла к своему другу и, сев ему на колено, стала улыбаясь что-то шептать на ухо. Мерк, почувствовав себя явно лишним, не стал затягивать и, попрощавшись, направился в обратный путь.

— Странная пара, — думал он, уходя все дальше по насыпи, — И все же они куда как интереснее, чем большинство жителей Шимаве.

Молодой человек на ходу оглянулся в сторону покинутого костра и увидел, что Науриэль и Ярна тоже смотрят ему вслед. Не удержавшись, он поднял руку вверх, прощаясь еще раз, и, улыбнувшись, увидел, как ребята тоже помахали ему в ответ.

— Ладно, с завтрашнего дня надо браться за дело всерьез, — решил он, зашагав дальше, — Пора, наконец, выяснить, во что я вляпался.

* * *

…Солнце уже почти наполовину скрылось за горизонтом, когда Нидуммунд наконец-то выбрался из седла и, передав поводья прислуге, поспешил во дворец.