— Если бы Эра и моя мать не помогли тебе выбраться из ямы, ты бы вышла за меня замуж?

— Откуда ты… Ясно… Что ж… Да, я бы стала твоей женой. В то время ты был по сути единственным близким человеком в моей жизни, и я даже начала думать, что люблю тебя. Я была напугана и измучена и больше всего на свете хотела, чтобы весь этот кошмар одиночества в яме закончился. Я бы вышла за тебя замуж, Арвай, но потом жалела бы об этом всю жизнь. Ведь на самом деле, я тебя не люблю. Зато ты всегда останешься дорогим для меня человеком, и я всегда буду твоим другом, готовым прийти на помощь. А это ничуть не менее ценно, чем любовь.

— Ошибаешься.

— Пожалуйста, пойдём с нами дальше.

— Я не знаю, Ева, я уже ничего не знаю.

— Но ты нужен нам, очень нужен. Пойдём! Если будешь сидеть здесь, то ничего не изменится, а если пойдешь с нами, но сможешь изменить целый мир.

Превратившись в снежного барса, Ева сделала несколько шагов в сторону и обернулась, как бы приглашая Арвая следовать за ней. Немного поколебавшись, он двинулся следом.

Таргал и Ева-Анжелика тепло со всеми попрощались. Таргал не преминул напомнить Еве об их соглашении относительно возврата верблюдов. Ева-Анжелика нежно обняла Элизабет и, казалось, не хотела выпускать её из своих объятий. Удивительно, насколько они были похожи, начиная от одинаковых ярко-голубых глаз и заканчивая формой рук.

— Лиззи, я знаю, что очень виновата перед тобой и этого уже не изменить. Но жизнь ведь не закончилась. Теперь ты знаешь, где меня искать, и я всегда буду тебе рада. Я тебя очень люблю, — сказала Ева-Анжелика и погладила дочь по голове.

— Мама, пойми, мне нелегко осознать и принять всё, что я узнала. Но я уверена, что мы ещё встретимся. Когда я буду готова, я обязательно вернусь сюда, обещаю, — серьёзно сказала Лиззи.

Затем Элизабет, Робби и Александр залезли на верблюдов и двинулись в сторону пустыни. Арвай, Эрдэнэ и Ева в одно мгновение обернулись ирбисами и легко, безо всяких усилий побежали рядом с ними, наслаждаясь свободой передвижения без ненавистных им сумок на спинах.

— Ева! — окликнул дочь Таргал.

Кошка остановилась и обернулась.

— Прости меня. И, пожалуйста, возвращайся, я буду тебя ждать, — сказал Таргал с раскаянием в голосе.

Ева лишь слегка кивнула в ответ, затем развернулась обратно и в считанные секунды догнала остальных.

— К вечеру будем на месте, — сказал Робби, сверяясь с браслетом на руке. — Но если не успеем найти осколок засветло, то лучше переночуем поблизости от него, а утром уже закончим поиски и отправимся обратно. Но надо торопиться.