Снова громыхнул гром, и как будто сделалось светлее. Ярик обернулся и увидел занимающиеся над деревней языки пламени. На фоне полыхающих крыш вырисовывались черные фигуры всадников. Кажется, их заметили — несколько конных во весь опор поскакали следом за ними.

— Мама, кто эти люди? Почему они гонятся за нами?

— Быстрее! Быстрее! — выдохнула мать.

Но Ярик не мог бежать еще быстрее, он начинал задыхаться, а позади уже раздавались глухие удары копыт и лошадиный храп.

Мать оглянулась, вскрикнула и оттолкнула Ярика от себя.

— Беги! — крикнула она. — Беги, слышишь! Схоронись в лесу, там тебя не найдут!

— Мама! — Ярик вцепился в неё мертвой хваткой. Бежать? Одному? А как же она, мама?

— Беги же! — снова крикнула мать, но в этот миг поравнявшийся с ними всадник взмахнул рукой, что-то свистнуло в воздухе, и мать, издав сдавленный стон, упала на колени, выронив нож.

Всадник резко осадил взмыленного храпящего коня и расхохотался. Лицо его было страшным, он был похож на утопленника, которого Ярик видел прошлым летом.

Раздувшееся лицо, узкие щелки глаз, кривые зубы. В руке он держал длинный кнут, длинный конец которого оплелся вокруг шеи матери.

— Отпусти её! — завопил Ярик. Страх неожиданно растворился, уступив место горячей пульсирующей ненависти. Он подскочил к матери, вцепившейся распухшими пальцами в кожаный ремень, впившийся ей в горло.

Всадник продолжал смеяться. Он дернул рукой и мать упала на землю.

— Якши урус! Быстро бегать, хорошо работать!

— Отпусти! — звенящим от злости голосом снова выкрикнул Ярик.

— Беги… — прохрипела мать, умоляюще глядя на него.

Небеса громыхнули снова, небо прорезала вспышка молнии, и в ее свете блеснул клинок ножа, валявшегося на земле.

Ярик бросился к нему, схватил и полоснул по кнуту. Еще, и еще раз.

Все еще смеясь, всадник снова дернул рукою, но полоска кожи лопнула, и в его руке осталось только бесполезное кнутовище с обрывком плети.

Всадник выругался и, отбросив в сторону палку, резко пришпорил коня, направив его на Ярика.

— Нет! — вскрикнула мать.