Тридцатого октября шестьдесят седьмого года два беспилотных «Союза» («Космос-186 и -188») впервые в мире состыковались в автоматическом режиме, а девятого ноября стартовал первый «Сатурн-5» с беспилотным кораблем «Аполлон-4». Успешно отработавшие первая и вторая ступени, вывели на орбиту высотой сто восемьдесят пять километров третью ступень вместе с кораблем и весовым макетом лунного модуля, суммарной массой сто двадцать шесть тонн. Это не стало шоком для главных конструкторов, их уже ознакомили с лунной программой американцев, но они очень надеялись, что планы эти далеки от реальности, а оказалось, нет.

Во вторник пятого декабря Челомей на своей машине добирался до бункера космодрома, подготовка старта в лунного модуля скоро будет завершена, нужно занимать свое штатное место и начинать отсчет. Мимо, навстречу, промелькнул газик охраны, и Владимир Николаевич в недоумении закрутил головой. Непонятно, во встречной машине он вдруг заметил человека с густой бородой.

— Это ж кто такой мог быть? — Прикидывал главный конструктор, бороды никто из известных ему академиков не носил, а остальным не по статусу. — Ладно, доеду, наведу справки.

Перед входом в бункер, Владимир Николаевич еще раз глянул в сторону уткнувшейся в небо ракеты, оценил приятную глазу картинку, и неторопливо зашагал внутрь. Можно было бы еще постоять и полюбоваться на космодром, но не май месяц, ледяной ветерок быстро выдувал тепло из одежды. Внутри к нему подскочил Алексей, который в данный момент исполнял роль помощника и помог снять пальто.

— Да, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу Челомей, — когда сюда ехал, увидел в машине охраны кого-то с черной бородой, да не как у Курчатова, а гораздо гуще, ты не мог бы выяснить, кто это был?

— Сейчас выясним.

— Не надо ничего выяснять, — неожиданно вмешался Глушко, — это с моего ведома.

— Что «с моего ведома»? — Повернулся к нему Владимир Николаевич.

— Пропустили на стартовую площадку с моего ведома, потом расскажу, — махнул рукой конструктор двигателей.

— Потом, так потом, — согласился Челомей, — давай в зал, надо телеметрию смотреть.

При этом он отметил хитрую улыбку Келдыша, однако гадать ему было некогда, пора было брать в свои руки управление стартом. Новый бункер, внутри был гораздо просторнее, чем тот, который был построен рядом со стартом Сюзов. Причем теперь не надо было занимать место у перископа, гораздо комфортнее было наблюдать за стартом ракетоносителя через мониторы.

Старт прошел как по нотам и Владимир Николаевич снова напрягся, интуиция буквально вопила, что так не должно быть. Однако время шло, но ничего серьезного не происходило, и даже третья ступень отработала свое время секунда в секунду вытолкнув чуть больше тридцати тонн груза на орбиту в четыреста километров. Все, свою задачу УР-700 выполнил и выполнил великолепно без единой помарки. Фантастика.