Посланец молчал, сверля Павла внимательным взглядом. Его округлое лицо с равномерно разбросанными по нему носом, ртом и глазами, напоминало Гронину колобка.

– Вы – наш союзник…

– Мы не ваш союзник, – перебил его полковник.

– Нет. Вступив в «Булат» вы стали нашим союзником, и потому вы должны выполнить эту задачу. В перспективе она имеет большое значение для всех нас, а для вас – особенно. К тому же вы будете соответствующим образом вознаграждены.

Гронин спокойно и не перебивая дослушал посланника до конца, а затем возразил ему.

– Вот именно – «Булат» ваш союзник. Поэтому пусть моё командование мне эту задачу и ставит, – заявил он. – Я повторяю последний раз – я не отправлю своих людей умирать по требованию союзника, который даже не объясняет мне суть своих действий. На этом всё. Передайте генерал-лейтенанту мой пламенный привет.

Посланец стоял в нерешительности, не зная, что ему делать. Ещё никогда «Булат» не отказывался от выполнения подобных заданий. В этом, собственно, часто и оказывалась суть их взаимоотношений с Торговой гильдией – проведение военных операций в обмен на материальные ресурсы. Как может быть такое, чтобы обычный полковник вёл себя так нагло?

– У вас есть ко мне ещё какие-то предложения? – спокойным тоном поинтересовался Павел.

– Нет, – раздраженно бросил «колобок».

– Ну и славненько. Желаю вам счастливой дороги.

Посланник не спешил уходить. Несколько секунд он раздраженно смотрел на Гронина, но затем, нервными движениями свернув карту, направился к выходу и громко хлопнул дверью. В коридоре он столкнулся лицом к лицу с какой-то делегацией, состоявшей из одряхлевшего старика в чине генерал-полковника и молодого офицера, вероятно, адъютанта. С ними также шел и сержант, который перед этим провёл в кабинет полковника Гронина самого «торговца». Старик посторонился, пропуская посланника и понимая, что набранный тем нервозный темп просто сметёт его с пути.

– Молодым везде у нас дорога… – пробормотал генерал, окинув его изучающим взглядом.

Сделав ещё несколько шагов, он дошел до двери, в которую уже стучался сержант Лебедев. Услышав «входите», сержант отворил дверь и первым шагнул внутрь.

– Товарищ полковник, к вам генерал-полковник Логинов, – сообщил он и подвинулся, уступая дорогу старику.

Тот вошел, с порога бегло, но внимательно оглядел полковника и деловито направился к нему.

Павел поднялся навстречу, пристально всматриваясь в лицо, которое было ему хорошо знакомым, несмотря на сильное влияние возраста. И широкие скулы, и мощный, грубый подбородок, и мясистый нос, и толстые, плотно сжатые губы – всё это он уже видел когда-то и не один раз.