Заметив меня, рыбаки сразу прекратили работу, уставились без страха, с детской непосредственностью. Темно-карие глаза у всех были подведены и удлинены черной краской, из-за чего аборигены напомнили мне сперва шахтеров, у которых после смены становились черными от угольной пыли кончики век и ресницы, а потом, поскольку намазюкано было слишком много, лиц с замысловатой сексуальной ориентацией. Такое впечатление, что местный гей-клуб выбрался на рыбалку, а заодно и сети потрусил. Ни один не произнес ни слова, пока я греб мимо них. Да и о чем со мной, залетным ортодоксом, говорить?!

Я пристал к берегу ближе к желобу. Метрах в десяти от меня остановилась на мелководье передняя пара волов, крупных, серой масти и с длинными острыми рогами. От животных исходил ядреный дух, а над ними тучкой вились оводы и мухи. Босоногий погонщик с широкими длиннопалыми ступнями, похожими на крокодильи, тоже уставился на меня карими глазами, подведенными черной краской. Макияж и волы навели меня на мысль о секте скотоложцев.

Из маленьких городских ворот, скорее, деревянной калитки полутораметровой высоты в крепостной стене, вышли два негра, рослых по сравнению с рыбаками, которые не длиннее метра сорока, и вооруженных короткими копьями с бронзовыми листовидными наконечниками, длинными кривыми ножами в кожаных ножнах, заткнутых за узкий кожаный пояс так, что верхушка серовато-черной костяной рукоятки закрывала пуп, и с небольшими прямоугольными щитами, закругленными сверху. У обоих курчавые волосы на голове были собраны в три пучка: средний ближе ко лбу и два около ушей. В растянутые мочки ушей вставлено по желтовато-белому костяному кругляшу, может быть, вырезанному из слоновьего бивня. На черных толстых, жилистых шеях ожерельях из маленьких белых птичьих черепов. Птичек им не жалко. У одного на правой руке ниже локтя надраенный бронзовый браслет в виде леопарда в прыжке и с вытянутым хвостом. С пояса спереди и сзади свисает по прямоугольному лоскуту из тонкой кожи длиной сантиметров тридцать пять и шириной двадцать и с черной десятисантиметровой бахромой понизу. Оба босые, с широкими плоскимиступнями. Так понимаю, это городская стража. От того, как пообщаюсь с ними, зависит, останусь здесь или погребу дальше.

Я одет в красную шелковую рубаху и штаны из тонкой шерсти, пошитые шумерским портным. Обут в новые сандалии. На широком кожаном поясе, украшенном ромбиками из золота, на которых барельефы из резвящихся львов, висят меч и кинжал. Сейчас встречают и провожают по одежке. Одного взгляда на меня хватит, чтобы понять, что я — знатный воин. Если у кого-то проблемы со зрением, то может бросить взгляд еще и на доспех-бригантину, лежащую в носу лодки рядом со спасательным жилетом, кожаным мешком с личными вещами и припасами и наполовину полным бурдюком с вином, разбавленным водой. Во-первых, в одиночку надевать бригантину тяжко; во вторых, грести в нем еще тяжелее; в-третьих, жарко в ней. Бронзовые пластины, даже прикрытые тонкой кожей, быстро нагреваются и начинают припекать, если не поддеть тонкую фуфайку из хлопка, в которой и вовсе запаришься. В придачу к доспеху в центре лодки на банке прихвачен кончиком сагайдак с луком и двумя колчанами стрел. В одном колчане стрелы тяжелые со стальными и бронзовыми бронебойными, четырехгранными наконечниками, во втором — легкие и специальные: срезни с месяцеобразными наконечниками, шиловидные против кольчуг, тупые охотничьи на птицу.