- Отец! - Лериэн поклонился, не сходя с седла. - Долго жить вам и радоваться!

- Здравствуй, Лери, - невольно усмехнулся Гирхарт, глядя на раскрасневшееся лицо сына. - Что случилось?

Лериэн опустил глаза и закусил губу. Он всегда так делал, когда чего-то очень хотел, но не решался попросить.

- Пристраивайся, - Гирхарт кивком указал сыну место рядом с собой и тронул коня. Спутники принца посторонились, пропуская свиту императора, и двинулись следом. - Ну, выкладывай, что тебя заставило сломя голову помчаться мне навстречу?

Принц мотнул головой, как норовистый жеребёнок, и выпалил:

- Отец... Вы обещали, что, когда отправитесь на войну, возьмёте и меня!

- Верно, обещал, - кивнул Гирхарт, - и я помню своё обещание. Но почему ты решил, что я намерен лично участвовать в этой войне? Тем более что столь громкого названия эта эскапада какого-то авантюриста и не заслуживает. Поверь, там отлично справятся без нас.

- Неужели вы позволите этому... корчить из себя государя?

- Нет, разумеется. Но поверь, что, поехав в армию, я окажу ему слишком большую честь.

Принц опустил голову. Вид у него был расстроенный, и Гирхарт невольно улыбнулся. Мальчику хочется на войну. Он мечтает о подвигах и славе, как мечтал когда-то сам Гирхарт, чуть не пустившийся в пляс при известии о своём первом назначении.

Так почему бы не порадовать Лериэна? Гирхарт рассчитывал взять его на одну из внешних войн, а теперь получилось, что война сама пришла к ним в гости. Ничего хорошего в этом, разумеется, нет, но раз уж так случилось, это, пожалуй, и в самом деле будет удобнее, чем ехать сотни миль до границы Империи. К тому же всё решится, скорее всего, за один бой, не война, а игрушка, в самый раз для начинающих.

- С другой стороны, - задумчиво произнёс император, - немного размяться мне и впрямь не помешает. Так что, если ты готов к подвигам...

- Отец!

Гирхарт рассмеялся и потрепал вихрастую голову сына. Глаза Лериэна сияли, судя по всему, он был готов мчаться биться с врагом хоть сейчас, не дожидаясь подхода армии.

- Ладно, - сказал Гирхарт. - Вот доберёмся до ближайшей почтовой станции и обрадуем генерала Рира известием об ожидающей его чести. И поедем прямо к нему. Или тебе ещё надо собраться?

- Нет, - улыбнулся Лериэн. - У меня с собой всё, что нужно.

- Ещё не знал, что поедем, а уже собрался?

- Вы же не могли нарушить слово, отец!

- Однако, кажется, именно это ты и заподозрил.

- Я подумал, может, вы забыли...