Пашка потянул к себе на колени карабин. Катя положила руку ему на плечо. В тишине Вита ткнула пальцем:

– Вон он, старший.

Показывала девочка на сосну, стоявшую над спуском к ручью. Почему «он», почему «старший»? Сосна выглядела не самой высокой и не самой могучей.

– Посмотри, посмотри, – прошептала Катя, – глаза ее радостно сияли в отблесках костра.

Разыгрывает, что ли? Вряд ли, не в ее манере.

Герман вглядывался в темный силуэт дерева. Пламя костра уже не так мешало. Чем дольше смотрел, тем понятнее становилось – действительно «он». Может, и не самый высокий, но, пожалуй, самый древний.

– Нужно подойти. И просто поздороваться, – прошептала Катя.

Вита боязливо оглянулась. Герман ее понимал – сейчас встать и шагнуть от костра было еще страшнее, чем пять минут назад.

В тишине сидели, смотрели на «него». Это было несомненно глупо, но глупым почему-то не казалось.

– Пошли вместе, – прошептала Катя. – Кто пойдет?

– Если разом с кем, то я, – дрожащим голосом пролепетала Вита.

– Хорошо. Товарищ Павел?

– Что-то не хочется. Я лучше с тыла прикрою, – пробормотал Пашка.

– Ладно. Кто еще?

Ноги словно одеревенели. Встанешь – захрустят, сломаются пересохшими сучьями. Герман заставил себя выпрямиться.

– Не спеши, – тихонько предупредила Катя, легко поднимаясь. – Вите нужнее.

Вита шла в темноту маленькими шажочками. Наверняка чувствовала за спиной поддержку, но все равно прапорщик дивился дерзости маленькой иудейки. Сам он шел плечом к плечу с Катей, и то по спине пробегал озноб. Сзади едва слышно посапывал Прот.

Сосна возвышалась темная, настороженная. Ветви простирались над усыпанным хвойным ковром откосом. Снизу доносилось приглушенное журчание ручья.

– Теперь положи обе ладони на ствол. Мысленно скажи, что ничего дурного не желаешь, пришла на время, уйдешь своей дорогой. Ну, еще что-то уважительное скажи, – прошептала Катя.

Вита не шевелилась. Коснуться дерева было страшно.