Прокатился преувеличенный вздох облегчения. Американские лётчики-штурмовики славились тем, что часто поражали дружественные цели.

— Хорошо. Ну, по коням. Земля твёрдая, не застрянем. Первый отряд – левый фланг, второй отряд – по дороге, третий отряд – правый фланг. Построение колонной. Вы идёте следом. С пехотой противника мы сами разберёмся, а если наткнёмся на ПТО, позовём вас и прикроем огнём.

— Какие нам могут встретиться орудия, сэр?

— Если говорить о финнах, то 50-мм.

Это вызвало недовольный ропот. Технически 50-мм противотанковые пушки устарели, но на дистанциях, с которых финны их применяли, они оставались опасными. Они были намного меньше немецких 75- и 88-мм, их очень легко спрятать. Обычно их замечали только после первого подбитого танка. Предыдущий командир, после которого Броуди занял должность, погиб как раз от удачного попадания 50-мм снаряда.

Относительное тепло вчерашнего дня размягчило толстый снег, нанесённый бурей, и заставило его спрессоваться. Следом ночной холод крепко подморозил эту массу и превратил мягкое поле, в котором танки должны были завязнуть, в почти идеальный полигон. Под командованием Броуди находилось три танковых отряда. Теоретически, в них числилось в общей сложности четырнадцать М-27. Но как и у всех остальных, из-за некомплекта было меньше. Включая его собственную машину, он располагал одиннадцатью боеготовыми танками. Впереди виднелись участки леса, которые становились все больше и ближе друг к другу по мере приближения к зоне окружения. Они хотели прорвать внешнюю оборону раньше, чем финны успеют среагировать, вынудить их покинуть позиции и отступить в сторону окруженцев. Классический метод молота и наковальни.

— За деревьями на час самоходка.

Броуди повёл биноклем и присмотрелся. На самой опушке маячил обтекаемый корпус "Хетцера"[183]. Ну хоть не одна из немецких свинюк с длинным 88-мм бревном и толстой бронёй. На "Хетцере" стояло 75-мм орудие от "Четвёрки", а базой послужил старый чешский танк Pz.38t. Большинство самоходок передали союзникам. Эта машина была дешёвой, лёгкой в постройке и ремонте. И куда слабее в бою, чем немецкие самоходки. Одной из причин, по которой немцы сплавили их на сторону, считалась уверенность, что в случае потенциального предательства, упомянутые союзники окажутся хуже вооружены и не переживут. Броуди подумал, что доверие не входит в особенности немецкой политики.

— Бронебойный!

— Есть!

— Огонь!

Пять M-27 выстрелили почти одновременно. Их 90-миллиметровые снаряды подняли фонтаны грязи вокруг спрятавшегося "Хетцера", а когда опали, с места засады поднимался густой маслянистый дым. Финны наконец проснулись, а может, ждали, когда мы подойдём поближе. Из укрытий выползли ещё три машины. Они маневрировали, пытаясь нацелиться на стремительные М-27. Для маленьких самоходок это было затруднительно. Тесные внутри, с небольшими углами поворота орудия, они вынужденно приостанавливались и поворачивали всем корпусом.