– Взамен мне бы хотелось приискать для моей подопечной хорошую гувернантку. Условий всего два: она должна быть умной и красивой.

– Но это совершенно невозможно – столь внезапно забрать воспитанницу, и… Князь! Нет, вам совершенно необходимо дождаться возвращения госпожи инспектрисы!..

– Увы, те же самые обстоятельства стесняют и меня. Но я могу направить к вам своих юристов и уладить наше небольшое дело официальным порядком. Или все же ограничимся моим поверенным?

Приглушенный ковровыми дорожками топот юных ног поставил окончательную точку в их коротком споре.

– Мадам, прошу вас распорядиться о верхней одежде для девочки.

Впрочем, буквально невменяемая от счастья ученица была готова выбежать на позднефевральский снег в одном только платьице и легких туфельках – так ей не хотелось задерживаться в «любимом» институте.

– Спасибо, спасибо, спасибо!!!

Показав язык видневшимся в одном из окон второго этажа девичьим личикам, довольная Ульяна отвернулась, всем своим видом выражая презрение. Затем отцепилась от руки обожаемого дяди Саши и чинно поднялась в подкативший санный экипаж – а за ней и сам князь, чувствующий некоторые смущение и вину.

«Можно подумать, что у меня не хватило бы денег заплатить за ее обучение на дому! Полезные связи и знакомства… Откуда они возьмутся, если Улька почти не выходит за пределы гимназии? Дур-рак! Оставив все как есть, получил бы на выходе кого-то вроде выпускницы Екатерининского института благородных девиц: жеманную кокетку с томным взглядом и вечным голодом по части великосветских развлечений и удовольствий плоти».

– Уля.

Активно вертевшая головой по сторонам девочка тут же присмирела, непроизвольно выпрямив спинку.

– За твое терпение и успехи в изучении французского тебе полагается награда.

«Заодно оная хоть немного успокоит мою совесть».

– Чего бы ты хотела?

Серые глазки стрельнули по сторонам, затем юная воспитанница что-то тихо прошептала.

– Прости, я не расслышал?

– Я хочу съездить к маме и увидеть братика!..

Припомнив свое расписание на ближайшие две недели, Александр с сожалеющим вздохом признался:

– Сам я с тобой поехать не смогу. Как насчет путешествия с сопровождающим?

– У-у-у!..