«На это мы внимания как-то не обратили, – сокрушенно подумал Павел. – Хотя… с другой стороны, это первый раз, когда мы получили подлинное сообщение «Странников». Шифровки, как ни крути, документ обезличенный, набор цифр, который потом превращается в машинописный текст… Эх, что ж это я? А ведь Новиков упоминает, что большинство тех, с кем он «беседы» вел, говорили, что наши фигуранты – кладезь знаний! А ты, дорогой друг, замотался и не сообразил, что из твоих знакомых, к примеру, далеко не каждый знает о существовании страны Вьетнам, не говоря уже о том, чтобы сопоставить ее с известным из сообщений в газетах Французским Индокитаем…»

– Что же вы молчите, товарищ Судоплатов? – Сталин уже раскурил трубку.

– Да, на такие тонкости мы внимание не обратили.

– А должны были… – Несмотря на упрек, голос главы государства звучал ровно. – Ваши коллеги из ИНО, товарищ Судоплатов, сообщили, что у них в кадрах подходящие люди не значатся.

– Они могут не только по их линии проходить, – попытался парировать старший майор.

– Давайте смотреть правде в глаза, Павел Анатольевич! – строго сказал Верховный. – Эти ваши «Странники» целиком соответствуют своему названию. Группа боевиков-террористов со знаниями, позволяющими их хоть завтра направить на преподавательскую работу в один из вузов Москвы, о которых к тому же в вашем ведомстве никто ничего не знает! Не странная ли ситуация со «Странниками»? Может быть, пора вам, точнее нам, с ними лично познакомиться? Тем более что опыт такого общения мы получили… – и Сталин похлопал рукой по тетради.

– Боюсь, что в настоящий момент мы такой возможности лишены, товарищ Сталин! Последнее сообщение от них пришло из района Бобруйска, причем они вызывали удар авиации практически на себя.

Сталин поморщился, а потом подошел к огромной карте европейской части СССР:

– Вы хотите убедить себя или меня, товарищ Судоплатов?

– В чем? – не понял Павел.

– В том, что такая, я не побоюсь этого слова, профессиональная группа не способна спрятаться в этих лесах? – и ладонь Верховного опустилась на крупное зеленое пятно западнее Могилева.

После некоторой заминки Судоплатов все-таки решился сказать:

– У нас сейчас большие проблемы с заброской агентуры, товарищ Сталин…

– Я отлично понимаю ваши проблемы, товарищ Судоплатов, но, может быть, вы поможете мне с моими? Например, объясните доказательно нашим английским друзьям, что это ваши «специалисты» ликвидировали Гиммлера, а? Ведь группа сообщала, что операция заснята? А то Черчилль интересуется, а мне и ответить нечего… – и Сталин улыбнулся.